M«« D'ÉPINAY

Dans son langage, dans ses jugements, dans ses aspirations secrètes, Tesprit des deux siècles se mêle en quelque sorte.

Pour la diction, les Souvenirs de' M™" de Caylus sont très inférieurs aux Mémoires de M»« de Staal. Voltaire disait dans la préface dont il a enrichi l'édition publiée par ses soins: « Plus le style en est simple et négligé, plus sa naïveté intéresse. On y retrouve le ton de sa conversation; elle n'a point tdché, comme disait M. le duc d'Antin. » Si elle avait surveillé davantage la correction, on ne l'en blâmerait assurément pas, et les agréments naturels de sa manière n'y perdraient rien.

M*" de Caylus, M™« de Staal, sont demeurées fidèles à la décence, au bon ton, comme au bon goût. Une autre femme, M*** d'Épinay (1725- 1783), quelques années plus tard, donnera l'exemple de l'oubli de toute convenance et de toute pudeur, et montrera le déplorable changement qu'avait apporté dans les mœurs l'esprit d'incrédulité. En lisant celleci, on s'aperçoit qu'elle faisait profession de ne pas « croire à d'autre catéchisme qu'à celui du bon sens^n.

Les Mémoires de M*»* d'Épinay furent d'abord écrits sous forme de roman, et le commencement en fut envoyé (1757) à Grimm, pendant une absence du spirituel Allemand, avec qui elle avait depuis peu contracté de tendres liaisons. Néanmoins elle ne voulait pas qu'on s'y trompât, et elle a soin de prévenir que ce n'est pas un roman qu'elle donne au public, mais les mémoires très véritables d'une famille et de plusieurs sociétés composées d'hommes et de femmes soumis aux faiblesses de Vhumanité. Elle rapporta dans leur vérité crue les aventures scandaleuses de ces personnes soumises aux faiblesses de l'humanité. Seulement elle substitua de faux noms aux véritables. Longtemps après la mort de M"" d'Épinay, en 1818, l'éditeur de son ouvrage, pour en assurer le succès, crut devoir, par des changements qui ne touchaient pas au fond, surtout par des coupures et par le rétablissement des vrais noms, transformer en mémoires véritables Vébauche dun long roman* qu'avait laissée l'amie de Grimm. 11 n'a rien été changé dans les faits, ni dans le style, ni dans la forme de l'ouvrage. Dans les mémoires comme dans le roman primitif, le tuteur de VL^* d'Épinay est censé raconter l'histoire de sa pupille,

damA la dochesse de Bourbon, de la défotion de M»« de llonichevreail, dont elle avait fait, dit-elle, des portraits assez vifs.

« G'eat l'éloge que Grimm fait de cette dame philosophe qu*il connaissait mieux que personne. Il croit ajouter à sa gloire en apprenant que mafgré son incrédulité c elle ne manqua jamais de recevoir les sacremenu de la meilleure grâce du monde, quelque pénible que lui fût cette triste cérémonie, toutes les fois que la décence ou les scrupules de sa famille parurent l'exiger. On s*est permis de soupçonner, dit encore le sceptique ami de M"* d*£pinay, qu'il poofait y avoir aoUnt de force d'esprit à les recevoir ainsi qu'à les refuser, comme ont fait tant de francs philosophes. » (Corresp. iitt.f nov. 1788*)

* Grimm, Corresp. /t/f., nov. 1783.

mais le plus souvent il lui cède la parole à elle-même, et laisse également parler les autres personnages.

Si un peu de fiction est resté mêlé aux faits réels, les Mémoires de M"^<^ d'Épinay gardent toujours une valeur historique incontestable comme image fidèle des mœurs d'une forte partie de la grande société de Paris au milieu du dix-huitième siècle.

Dans ces Mémoires, qui à leur apparition obtinrent un succès de curiosité et de scandale, la grande amie des philosophes raconte comment, un mois à peine après un mariage dlnclination avec son cousin, Lalive- d'Épinay, fils aimable et riche d'un fermier général, éclata, par rinconduite du mari, une désunion qui, grâce aux conseils d'une fille corrompue nommée mademoiselle d'Ette% devait jeter cette jeune femme tourmentée par u Tennui du cœur », d'abord dans les bras de M. de Francueil, celui dont parlent les Con/Vsstom de Jean- Jacques, et ensuite dans les bras de Grimm.

Les Mémoires d'Emilie nous instruisent du détail de tous ces commerces déréglés, et nous font connaître les aventures aussi peu édifiantes de plusieurs autres grandes dames, en particulier de deux de ses plus intimes amies et plus proches parentes, pour qui le vice s'était tourné en une molle habitude que ne troublait pas le moindre remords : pour elles Tépicurisme pratique avait remplacé l'Évangile, et la pudeur leur paraissait le plus incommode et le plus sot des préjugés*.

Si Ton veut savoir ce qu*étaient les sociétés des femmes philosophes, il faut lire les Mémoires de M"'* d*Épinay. Il faut surtout pénétrer avec elle dans le boudoir ou dans la salle à manger de M*'** Quinault, actrice retirée, et la Ninon de l'époque, qui réunissait chez elle ce qu'on appelait alors la meilleure compagnie. Là, des abbés de cour des évoques môme coudoyaient des danseuses de l'Opéra et des filles de mœurs équivoques ; des géomètres et des poètes étaient assis à côté de financiers et d'agioteurs de bas étage; des magistrats, des diplomates et des princes étaient confondus avec des charlatans. Les philosophes trônaient dans ce cercle si bizarrement mêlé, et, quand les valets et la jeune nièce étaient retirés, prononçaient des oracles qui ravissaient d'admiration l'enthousiaste et sensible Emilie. « Une heure de conversation dans cette maison, écrit-elle, ouvre plus les idées et donne plus de satisfaction que la lecture de presque tous les livres que j'ai lus jusqu'à présent. »

Avant que Grimm se fût emparé de l'esprit de madame d'Épi-

t Lire renlreiien entre M- d'Êpin.y et Mn« d'Eue. «Je me sens de la pesautear, de ennui; Je bâiUe à tout instant. La tristesee s'empare de moi, et je me sens le besom de dire que je suis triste »

aI ^''' Vi'r.'**'!"'' *'*'^*'^^' *"' *' "'^'*«' «* ^ P'^de^. ««tre madame dÊpmay lin. Quinault, et Duclos qui entremêle cette discussion épicurienne de couplets àVénas^^eni/nx. que ces dames trouvent subUmei, dignes de Pindare et d Anacréon.

Mmo D'ÉPINAY. 209

nay, Duclos était un des oracles les plus écoutés de ce cénacle philosophique, et plus tard de la société de la Chevrette ^. Mais le baron allemand devint jaloux du secrétaire perpétuel de l'Académie, le noircit <)ans Tesprit de son Emilie, et finit par Técarter. Aussi les Mémoires le dépeignent-ils sous les couleurs les plus défavorables. Jean-Jacques, que Grimm desservit également auprès de M°^^ d'Épinay, est aussi fort maltraité dans cet écrit où l'auteur, grande admiratrice autrefois du philosophe genevois, qu'elle recueillit à V Ermitage, s'était proposé pour modèle la Nouvelle Héluise dont Rousseau lui faisait lecture, ainsi qu'à sa belle-sœur. M™" d'Houdetot, à mesure qu'il la composait. M"*' d'Épinay avait d'abord fait ce portrait de Jean-Jacques, à propos d'une comédie nouvelle du citoyen de Genève, V Engagement volontaire, qui fut jouée à la Chevrette, par M»« d'Épinay, M»» d'Houdetot, M"« d'Elte, M. de Francueil, le chevalier de Yalory, amant de M*'*' d'Elte, et Jean- Jacques Rousseau lui-môme :

« Il est complimenteur sans être poli» ou au moins sans en avoir Tair. Il parait ignorer les usages du monde ; mais il est aisé de voir qu'il a infiniment d'esprit. Il a le teint brun, et des yeux pleins de feu animent sa physionomie. Lorsqu'il a parlé et qu'on le regarde, il parait joli ; mais lorsqu'on se le rappelle, c'est toujours en laid. On dit qu'il est d'une mauvaise santé, et qu'il a des ftouffrances qu'il cache avec soin, par je ne sais quel principe de vanité : c'est apparemment ce qui lui donne de temps en temps l'air farouche. M. Bel- Icgarde, avec qui il a causé longtemps, en est enchanté, et l'a engagé à nous venir voir souvent. J'en suis bien aise ; je me promets de profiter beaucoup de sa conversation. >

Elle en profita beaucoup en effet, mais elle voulut changer en tyrannie la protection que Jean-Jacques avait acceptée. Elle prélendit se faire accompagner de lui à Genève, où elle allait consulter le docteur Tronchin. Le philosophe, malade lui-même, et fort peu soucieux d'embellir le cortège d'une grande dame vaniteuse, refusa tout net. Dès lors il fut un monstre, et il est traité comme tel dans les Mémoires,

Ce qui touche les hommes célèbres du dix-huitième siècle forme la partie la plus intéressante de cet ouvrage unique, comme l'appelait Grimm. Mais tout s'en lit avec plaisir, à ne le considérer que sous le rapport littéraire. La forme en est très variée. Tantôt c'est la forme «pistolaire, tantôt la forme de journal, ou la forme dramatique. Quelques scènes, présentées dans cette dernière manière, méritent, pour le naturel et pour l'air de vérité, d'être placées au nombre des chefs-d'œuvre du genre. Le style n'a pas d'éclat ni d'originalité, mais il est assez correct, il est clair, approprié, et toujours simple, sauf çà et là quelques invocations et quelques exclamations à la Jean-Jacques.

Grimm a dit en parlant de la femme dont il fut aimé durant vingtsept ans :

« Nom du ch&teau d'Épinay»

PaosATEcns du xviii* sibclb. i ^

c Ce qui distinguait parilcalièrement l'esprit de M^* d'iFlpinay, c'était une droiture de sens fine et profonde. Elle avait peu d'imagination; moins sensible à l'élégance qu'à roriginalité, son goût n'était pas toujours assez sûr, assez difficile; mais on ne pouvait guère avoir plus de pénétration, un tact plus juste, de meilleures vues avec un esprit de conduite plus ferme et plus adroit *. »

En faisant, dans cet éloge, la part de la prévention et d'une sorte de flatterie obligée, il restera encore assez de titres littéraires à M*" d'Épinay pour mériter la mention que nous lui avons accordée*.

Nous étudierons parmi les auteurs de Mémoires un homme dont les* écrits ont trait non seulement à Tbistoire, mais à la politique, àl'éconoiiiie, à la morale, et qui, sur tant de sujets divers, révéla un talent assez élevé pour qu'on ait pu dire que, dans la première moitié du dix-huitième siècle, il fut a le premier après les hommes de génie, et les devança souvent» ^. Nous voulons parler du marquis d'âr&kn- SON (1694-1757).

Les Mémoires qui doivent être ici le principal objet de notre étude et qui s'étendent, avec quelques interruptions, de 1728 ou 17:0 à 1756, n'ont pas encore été publiés dans leur intégrité. Dans la première édition qu'on en arrangea en i 825, pour le public, on transforma, on refondit le texte ^

Celle qui a été donnée récemment par un descendant du marquis* est plus ample, mais n'est pas encore^ à beaucoup près, conforme aux cahiers laissés par l'auteur.

* Corresp, litt,, nov. 1783.

* Outre les Métuoires, M"* d'Épinay, dont Voltaire a dit que « c*est une des femmes qui ont le meilleur esprit * », est auteur de quelques autres écrits, dont le principal, /«« Conversations d* Emilie, obtint de l'Académie française, le 16 janvier 1783, le prii d'utilUé fondé par M. de Hontkyon, malgré la concurrence de M"« de Genlis qui avait présenté son roman d*Adéle, Ces Conversations t irréprochables au point de vue moral, et qui renferment beaucoup d'idées justes, furent mises par Catherine Ilau nombre des livres élé- UK^ntaires destinas à l'instruction des jeunes filles russes. L'amie de Duclos, de Galiani, de Jeau-Jactjues et dn Grimm a aussi composé des comédies, des contes et des vers do société, des Le très à mon fis (I7r>6, in-8*), enfin un opuscule très rare intitulé : Afe< moments heureux (i7ô9, in-8*, Genève). On trouve dans le manuscrit de Grimm quelques articles de M** d Ëpinay, mais les éditeurs de la Correxpcndante iHtét aire les ont jugés trop inférieurs aux autres pour les insérer.

» H. Martin, Hùt. de France, t. XVII, édii. I8i3, p. 602. ^ Voir les exemples qu'eu a donnés M. Sainte-Beuve, dans les Couseries, 7 nov. 18à5.

* Dans la Bibliothi>que elzévirienne, ts.)7. — Les citations faites dans cette étude seront empruntées tantôt aux manuscrits conservés au Louvre, tantôt aux pages les plus exactes de l'imprimé.

* Ultr« à Tbtriot, 7 dée. 1757.

LE MARQUIS D'ARGENSON. 21 i

Ces Mémoires, si incomplètement et si imparfaitement connus jusqu*à ce jour, sont devenus une des sources les plus consultées pour Thistoire du milieu du règne de Louis XV, époque sur laquelle on trouve peu de renseignements contemporains sûrs et autorisés. Ils offrent de précieux détails sur les événements publics arrivés depuis le mois de novembre 1744 jusqu'au mois de février 1747, c'est-à-dire pendant tout le temps que le marquis d'Argenson fut ministre des affaires étrangères, et en particulier sur les négociations qui marquèrent son administration. Ils présentent aussi des documents très circonstanciés et très exacts sur la politique de la France pendant que le comte d'Argcnson avait le départenient de la guerre et la surintendance des postes (1742-1757).

Le marquis a écrit sous l'impression môme des événements, jour par jour, et pour ainsi dire heure par heure, à partir de 1742 jusqu'à 1756, non pas pour le public et pour la postérité, mais pour lui-môme et pour sa famille. Aussi, nul apprêt dans ce volumineux journal, dans cette masse souvent indigeste d'écritures de toutes sortes. Partout l'on sent un homme qui, sans arrière-pensée, obéit au besoin le plus irrésistible pour lui, celui de noter ce qu il voit, de réfléchir en écrivant, de dire sa pensée du moment sur les hommes et sur les choses. Il avait du goût pour les affaires, auxquelles il fut appelé pendant quelques années; mais ce n'était pas un homme d'ambition. Pour être véritablement ambitieux, il aimait trop la réflexion et l'étude qui, dès sa jeunesse, avait été sa plus forte passion : on disait de lui, nous apprend-il, « que comme don Quichotte avait eu la tète tournée par la lecture des romans, il lui était arrivé la même chose par celle de Plutarque * ; » surtout il avait un sentiment trop vif du juste et de l'honnête, et, malgré les fautes qu'on peut reprocher à sa conduite privée, son âme était au fond trop vertueuse. Jusqu'à la fin de ses jours il compta de a rentrer en place au ministère, et même plus autorisé qu'il n'avait été ci-devant*. » Mais, ne désirant revenir que pour le bien du peuple et celui du maître, jamais il ne voulut devoir son élévation à l'intrigue et à la bassesse.

Le temps qu'il ne lui fut pas permis d'employer à administrer pour le bien public, il le consacra à écrire ce qu'il aurait voulu faire, ce que d'autres pourront faire à sa place. Esprit naturellement chagrin et frondeur, il ne voit guère les choses par le beau côté ; mais, s'il exagère quelquefois le mal, il permet d'en mesurer l'étendue.

(Constamment préoccupé du bonheur et de l'honneur delà nation, il constate avec tristesse tous les symptômes de la décadence de la France, et indique toutes les causes qui doivent précipiter une révolution qu'il fut un des premiers à pressentir. 11 a d'excellentes considérations sur l'abandon des provinces pour

< Mém, manuscrits,

> Jlém., Blbl. eUév., t. UI, p. :42,

la nlle qui, dès son époque, commençait à devenir un danger menaçant :

m De nos joars, la France s*est métamorphosée de femme en araignée. Jadis c'était une belle femme, d'un riche embonpoint et proportionné à sa taille; peu à pea elle a pris la ressemblance d'une araignée: grosse tôte et longs bras maigres. Cela ira enfin jusqu'à celle de faucheux. Que si J'entends dire que tout va bien, que l'argent est, à Paris, à quatre du cent, Je répondrai que c'est précisément là que gît le grand mal. Toute graisse^ toute sub&tance, s'est portée à Paris, aux dépens des provinces amaigries et exténuées ^ »

II sent très bien et dit avec beaucoup d'énergie que la cour, où tout est attiré, où tout s*est concentré, et où trop souvent les plus indignes ont une influence dominante, finira par perdre la France. Il écrit en décembre 175U:

c La courl la cour! Dans ce seul mot réside tout le mal de la nation. La cour est devenue le sénat national. Le moindre valet de chambre de Versailles est sénateur; les femmes de chambre ont part au gouvernement. Si ce n'est pour ordonner, c'est du moins pour empêcher l'exécution des lois et des règles, et, à force d'exceptions partielles, il n'y a plus ni lois, ni règles, ni ordonnateurs*. »

n nous révèle tous les vices du faible, despotique et honteux gouvernement de Louis XY.

« Nous vivons ici, écrit-il, sous une oligarchie tyrannique assistée d'un hexumvirat, (inq ou six ministres absolus ont sous eux quelques chefs de dé. parlements qui n'ont que le rang et l'autorité de commis. Indépendants entre eux, esclaves de leurs ministres, après quelques mois de travail ils se dégoûtent de cette servitude et se reposent de tout sur d'autres commis, qui, n'ayant pas d'honneur à acquérir, ne visent qu'aux richesses et n'y peuvent parvenir que par la corruption *. j»

Il nous apprend que, dès 1751, Ton commençait à trouver beaucoup de ressemblance entre le règne de Louis XY et celui de Henri III ; que déjà le clergé, le militaire, les parlements, le peuple haut et bas, tout murmurait, se détachait du gouvernement, et avait raison \

Il nous montre à nu la corruption sociale de la première moitié du dix-huitième siècle, il nous en fait toucher au doigt la plaie vive, c'està-dire la frivolité, le mépris de tout ce qui est sérieux et élevé, le froid libertinage, l'absence de cœur qui détruira toutes les vertus et amènera la ruine du pays.

« Le coBur, dit-il, est une faculté dont nous nous privons chaque jour faute d'exercice, au lieu que l'esprit s'anime chaque Jour. On court à l'esprit, oo

i Mém., Bibl. elzév., t. V, p. 324, 15 Juin 1751.

* Mim., p. $19. — » Ibid., t. U, p. 310. — */6irf., t. IV, p. 44.