M^« DE FONTAINE

Toit ce prince, et lui inspire le sentiment dont elle est consumée. Le prince la surprend un jour contemplant un portrait avec une attention passionnée. Elle le cache quand elle s'aperçoit qu'il l'a surprise dans cette tendre rêverie ; mais enfin elle est contrainte de laisser voir à ce seigneur, dont elle est aimée sans le savoir, que c'est son portrait, et de lui avouer ainsi sa tendresse. Confuse alors, repentante, désespérée de cet aveu, elle se dérobe, par un prompt départ, à une présence trop dangereuse. Mendoce cherche une distraction à ses chagrins dans les travaux et les périls de la guerre.

La comtesse de Savoie, revenue à Turin, d'où son mari était parti pour aller au secours du roi d'Angleterre, est bientôt obsédée par l'injurieux amour du comte de Pancarlier, à qui le comte de Savoie avait laissé le gouvernement de ses États. Elle le repousse avec un juste dédain. Furieux, il imagine la plus abominable vengeance. 11 persuade à son neveu, vivement épris de la princesse, qu'il en est aimé autant qu'il l'aime, l'engage à tout brusquer afin d'obtenir d'elle les dernières faveurs, et lui conseille de s'enfermer dans sa chambre pour paraître tout à coup à ses yeux lorsque les femmes de la princesse seraient retirées ; puis il survient avec les principaux seigneurs, fait enfoncer la porte de la chambre où le jeune homme était enfermé et caché, lui plonge un poignard dans le cœur avant qu'il ait pu dire un mot, et fait ainsi croire à tous que la comtesse avait consenti à son déshonneur.

Cette calomnie parvint aux oreilles du comte de Savoie. Dans le premier -transport de son indignation, il voulait ordonner le supplice de la perfide. Mais, gr&ce aux conseils du roi d* Angleterre, il consentit à suivre la loi établie en Lombardie : la princesse devait mourir s'il ne se présentait pas un chevalier qui, en combattant sou accusateur, la justifiât parle sort des armes. Trois mois furent accordés à la justification de la comtesse. Elle put, pendant ce temps, faire parvenir un billet, avec une bague, à Mendoce, et l'instruire de l'horreur de sa situation. Le prince s'empressa de voler au secours de celle qu'il aimait, bien qu'il la crût coupable. 11 eut le bonheur, après un combat acharné, de frapper mortellement Pancarlier, et la joie encore plus grande de l'entendre, avant d'expirer, justifier complètement la comtesse de Savoie. Pour ne pas exposer à de nouveaux soupçons la dame de ses pensées, il disparut aussitôt après sa victoire, et sans s'être fait connaître. Le comte de Savoie n'ayant pas tardé à mourir, Mendoce put alors se découvrir à la comtesse, en lui présentant la bague, et recevoir la récompense de sa générosité par le don de sa main.

Ce roman, écrit d'un bout à l'autre avec un naturel aisé, offre des pages qu'on croirait de M"' de la Fayette, non seulement pour de certaines imitations, mais pour le ton général. C'est, comme la Frineesse de Cléves^ un modèle d'élégance et une riche source d'expressions délicates. Cependant, on ne peut le nier, le style est un peu

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terne. On n'y rencontre guère de ces expressions figurées qui piquent Tesprit et le ré?eilient. Le lecteur moderne y désirerait aussi plus de chaleur. Même en racontant les événements les plus tragiques et les plus horribles, M"** de Fontaine garde dans le ton une simplicité douce. Pas d'exclamations, pas de grandes épithètes ; les faits parlent seuls, et l'impression est produite par la nue vérité. Aigourd'hui, pour nous satisfaire, il faudrait des couleurs plus prononcées. Nous voudrions, par exemple, que la trahison du comte de Pancarlier fût touchée avec plus de force, rendue avec plus d'animation.

Voltaire, à qui M"^« de Fontaine lisait et soumettait ses écrits, quand il était encore dans la première jeunesse, s'est beaucoup inspiré de la Comtesse de Savoie^ dans ses tragédies à*Ariémiie et de Tmicréde ^

Claudine- Alexandrine Guérin db Temcir est de la même école que M"* de Fontaine, sa contemporaine. Cette femme célèbre (1681-1749) ne fut jamais mariée, et si elle porta le nom de M"* de Tenoin, c'est que, dans sa jeunesse, elle avait pris l'habit de religieuse dans le monastère des Âugustines de Mont-Fleury, près de Grenoble, d'où, après une conduite scandaleuse, elle passa comme chanoinesse au chapitre de Neuville, près de Lyon : rendue plus tard à la liberté, elle ne fut jamais pleinement relevée de ses vœux, parce qu'ils avaient été prononcés régulièrement, et qu'elle n'avait obtenu la permission de rentrer dans le monde que sur un faux exposé.

Dès le temps qu'elle était encore entièrement assujettie à la vie religieuse, elle avait profité du peu de sévérité de la règle des chanoinesses pour venir à Paris, où eUe vécut au milieu des plaisirs et delà dissipation, connut le chevalier Destouches-Canon, dont eUe eut un enfant (1717) qu'elle ne reconnut jamais, et qui fut d'Âlembert; enfin, se lia avec ce qu*il y avait de plus aimable parmi les gens de qualité et les gens de lettres. Fontenelle, à qui elle disait un jour qu'à la place du cœur il avait de la cervelle comme dans la tète, fut son ami de prédi« lection. Ce fut lui qui sollicita auprès du pape un rescrit qui la dégageait de tous liens religieux. Elle recevait aussi très fréquemment chez elle Montesquieu, Mairan, Astruc, Marivaux, Helvétius. Tous étaient charmés et attachés par son esprit qui savait se plier et s'accommoder aux natures les plus diverses, c J'ai beaucoup connu M"*« de Tendu, dit Duclos, on ne peut avoir plus d'esprit; elle avait toujours celui de la personne à qui elle avait affaire. » Gomme la mode était alors d'avoir dans son salon un certain nombre d'animaux curieux ou étrangers, à la réunion desquels on donnait le nom de ménagerie, M"* de Tencin se piquait de n'avoir pas d'autre ménagerie que les

i On lit, dans les CEuvres inédites du prétident BénauH, une note qui attribue à U Chapelle et à Ferrand les deux romans de M"* de Fonuine. D'autres ont aussi contesté à cette dame la légitimité de ses titres littéraires, mais, à ce qu*il paraît bien» sans aucun fondement*