M»« COTTIN

pour complaire à ses amis, pour se distraire, se « retirer dans un monde idéal * », pour épancher son cœur. Elle écrivit ainsi c< tout d'un trait, et en moins de quinze jours * », son premier roman, Claire d^Albe, sans nullement songer à le rendre jamais public, et elle ne le céda à un libraire qu'en vue de procurer à un de ses amis proscrit le moyen de sortir de France.

C'était là un acte louable ; mais le livre fut un exemple très dangereux, et il produisit de détestables copies. Claire d'Albe, mariée à un homme de cinquante ans, représentée, dans les deux premières lettres, comme une femme raisonnable et vertueuse, se livre impétueusement aux emportements frénétiques d*un amour criminel, elle s'humilie^ eUe se prosterne dans la poussière aux pieds de son amant, sans cesser d'être une héroïne religieuse, angélique. Le jeune homme qu'elle aime est aussi très vertueux, tout en jouant le rôle d'un forcené. Tous les deux parlent sans cesse de la vertu, du ciel, de l'éternité. Enfin, Claire expirante, et faisant sa dernière prière sur les cendres d'un père révéré, est capable, dans cet instant solennel et terrible, de s'abandonner aux transports d'un furieux qui vient lui-même d'attenter à sa vie, et dont le suicide est présenté comme une grande action. Cette dernière scène est tirée d'un manuscrit rédigé, après la mort de Claire, par son amie, la sage et prudente Élise, pour Vinstruction de la jeune Laure, fille de Claire, qui lira cet édifiant récit quand elle sera sortie de l'enfance.

C'est ainsi que ce beau siècle philosophique avait dépravé le sens moral, môme chez les âmes honnêtes et élevées.

Le second roman de M"** Cottin, Malvina, révéla en elle une digne émule de M"** Riccoboni. On regarda comme une création très pathétique la situation de cette jeune fille s'introduisant déguisée dans le ch&teau d*une famille qui la persécute, s'y faisant la garde-malade de son amant, et l'arrachant à une mort inévitable, à force de soins tendres et discrets.

M*^* Cottin avait pour maxime qu'une femme ne doit point écrire. Cependant, à peine avait-elle publié un roitaan qu'elle en commençait un autre; mais elle ne sacrifiait jamais le moindre devoir au plaisir d'écrire, et le produit de ses ouvrages était toijgours consacré à quelque bonne œuvre.

Amélie de Mansfield suivit de près Malvina. C'est le mieux composé des romans de M"^* Cottin.

Maihilde, qui présente plusieurs caractères supérieurement tracés, soutint dignement l'honneur que l'auteur s'était acquis par la publication de Claire d'Albe et de Malvina. Mais son dernier roman, Elisabeth ou les BxUés de Stôérie, accueilli avec enthousiasme en Angleterre, nous parait plus faible, surtout quand nous le comparons à la touchante nouvelle de Xavier de Maistre, la Jeune Sibérienne.

> Préface de Claire d'Albe, - > !bid.

284 LES ROMANaERS.

L'imagination de Tauleur de Claire dCAlbe et de Malvina était tournée aux idées fortes, sombres et dramatiques; son pinceau n*en savait pas moins bien rendre les images douces et agréables. M"^* Cottin a souvent une touche brillante et gracieuse. Elle prodigue même trop, en particulier dans les Exilés de Sibérie^ les détails descriptifs et les ornements poétiques K

Son style a de Féclat, de la facilité, mais il est souvent gâté par l'impropriété et Fincorrection. Claire dAlbe^ spécialement, présente quelques impropriétés d'expression bien étranges, comme dans cette phrase:

« Quelques Instants encore, et mon âme s*envolent vers Téternité. Dtns ce tinctnaire immortel, si J*al à roagtr d'un sentiment qal fat involontaire, peatêtre Taorai-Je trop expié sur la terre poor en étreptwiie dam le eie/>. »

n aurait faUu dans Fautre tncnde^ et non pas dans le cieL Et dans celle-ci :

c lion ami, loi ai-Je dit, combien tous affligei ce panvre Frédéric I On peut acheter an antre modèle, mais non an moment de peine causé à ce qu'on aime *• »

Acheter ne peut pas convenir à modèle et à moment^ et il faudrait au moins racheter pour le second membre de phrase. On voit bien que Fauteur, comme elle Favoue dans la préface, ne s'est donné ni le temps ni la peine de retoucher son ouvrage.

Elle tombe aussi dans d'incroyables fautes de goût. Elle dira :

« Je le Jare à la face de ce del que ma bouche ne souUla Jamais d'un mensonge, et au nom de cette femme plus angélique que lui K »

Le ciel qui est moins angélique qu'une femme ! un jargon aussi

1 H"* Gottin mettait même dans ses lettres, dans des lettres réellement adressées par elle à des amis, ces ornements poétiques qu'auraient rejetés M"* de Tendn et M** Riccoboni. L'auteur de Claire d'Àlbe et deMalvina dit, dans une lettre écrite le 12 germinal an IV :

c Ce matin J'errais dans le Jardin, J'entendais les Joyeuses chansons des Ikuvettes ; les bourgeons s'épanouissaient. Je respirais un air doux. Ah I me suls-Je écriée, déjà l'amant de la nature s'avance i déjà Je ressens ses délicieuses influences, tout mon sang se porte vers mon cœur, qui bat plus riolemment à l'approche du printemps. Tout s'éveille, tout s'anime, le désir naît, parcourt la nature et effleure tous les êtres de son aile légère ; tous sont atteints, tous le suivent, il leur ouvre la route du plaisir, tous se précipitent... Ah 1 mon cœur est paisible; s'il gémit quelquefois, ce n'est pas crainte de trop aimer *I... »

i Claire dÂlbe, lett XUJl. — » Ibid., lett. Xn.

^ Ibid.t lett. XII. — La lettre XXXIV offre plusieurs images incohérentes, en

* Catalo^ve d'aulograpàct, llartjn, 1849.

étonaant indique la triste époque où Claire d'Albe fut composée. Le goût n'y était pas moins gâté que le sens moral.

M">* Cottîn, estimable malgré tout par Je talent, Tétait aussi, nous Tarons déjà dit, par le cœur, par le caractère et par les principes. En plus d'un endroit des romans de cette dame on s'aperçoit qu'elle était protestante, mais aussi on sent qu'elle était sincèrement religieuse ; quand elle mourut, âgée seulement de trente-quatre ans, elle avait entrepris d'écrire un livre sur la religion chrétienne prouvée par les sentiments.

Parmi les écrivains qui réagirent contre la littérature déplorable de la fin du dix-buitième siècle, on ne saurait omettre M*^" de Gbnus(1 746-i 830), « cette bonne dame qu'on a trop oubliée et qui avait un talent réel ^ »

M*^* de Genlis est une des femmes dont la culture intellectuelle fut le plus développée. Elle a dit elle-même :

« J*ti fait boaucoap d'étades, enfermée dans un cabinet ; J'en ai fait davantage encore, dès ma première jeanesse ; à la cour, dans des châteaux, des palais, des chaumières, des villes de cette province, des couvents ; dans un grand nombre de voyages; dans mes relations avec des gens de lettres, des savants, des artistes et des personnes de toutes les classes, et au milieu des enfants chéris que j*ai élevés *. »

Elle est aussi une de celles qui ont le plus écrit. Ses publications, romans, contes, ouvrages d'éducation ou d'histoire, dépassent cent soixante volumes.

Elle eut une extraordinaire précocité. Étant encore enfant, non seulement elle lisait la Clélie de M"« de Scudéri et le Théâtre de M^'* Barbier, mais, avant de savoir former une lettre, elle composait des romans et des comédies qu'elle dictait à sa gouvernante. La bizarre éducation qu'elle reçut « produisit, d'après son propre aveu, dans son imagination et dans son caractère un mélange à la fois religieux et romanesque, dont on ne trouve que trop de traces dans la plus grande partie de ses ouvrages '. »

Ce tour d'esprit romanesque ne fit que se développer en elle avec le progrès des années ; et, au milieu môme des occupations les plus graves, il fallait qu'elle s'abandonnât à ce penchant. Pendant qu'eUe était chargée de Téducation des enfants du duc d'Orléans, elle jouait toute seule, retirée dans sa chambre, de petites scènes très singulières. Elle composait à haute voix des espèces de romans qu'elle mettait en conversation, en donnant à chacun de ses personnages Taccent de son

particniier dans ce passage : « Mon ami, il est des âmes privilégiées oâ, — le Créateur les réunit à leur essence* »

t G. Sand, Histoire de ma vie, 2* partie, ch, xv.

> Les Parvenus, préface.

s Mém. de M^ de GenUs, 1. 1, p. 3S.

rôle, ce qui lut causait une illusion ravissante et lui faisait passer les plus heureux moments de sa vie *.

Elle ne se contentait pas de ces romans parlés et improvisés, elle en écrivait et en très grand nombre ; car son imagination était si naturellement romanesque, que souvent les plus légers incidents lui fournissaient des scyets de romans '.

M"** de Genlis est bien inférieure, pour l'invention et le style, à M"* Riccoboni. Elle n'égale pas non plus M"* Gottin pour la conception des plans, la peinture des caractères et l'expression des passions emportées. Ses romans forment une classe à part : leur principal mérite est d'instruire et de former le cœur, mais la perfection littéraire perd quelque chose à cette prétention très marquée de moraliser. M"^* de Genlis dit, dans une de ses préfaces, qu'elle s'est toujours proposé « le naturel, la vérité d'observation et de mœurs ' ». Ses récits ont quelquefois ce mérite. Mais ils sont trop remplis de réflexions et de dissertations, trop semés de véritables thèses de philosophie, de religion et de morale ^. Le roman est encore pour M*^* de Genlis un cadre qui lui sert à peindre ses amis morts et vivants, ses ennemis, ses contradicteurs ; à exprimer ses affections, ses haines et ses rancunes ; à exposer ses opinions politiques, enfin à étaler ses connaissances variées et à nous faire connaître ses préférences littéraires et artistiques.

Le premier livre de M"^* de Genlis qui fit quelque bruit, c'est Adèle et Théodore. L'opinion générale ne lui fut pas favorable. L'Académie, dans le concours pour le prix d'utilité où cet ouvrage avait été envoyé, donna la préférence aux Conversations d^EmiUe^ de M"^* d'Ëpinay. Quelques-uns reprochaient à M"^« de Genlis d'avoir dénigré impitoyablement les femmes de sa société *, telles que M"^* de Montesson, sa tante, sous le nom de M"^* de Surville, et M"*' de la Reynière, son ancienne

1 Voir Mém., t. m, p. 298. '-* Jbid., U V» p. 89.

s Préf. des Parvenus,

^ « Je tais, nous dit-elle, le premier auteur qui ait eu Tidée de présenter toujours les instructions religieuses sous des formes dramatiques et romanesques. Il était impossible, dans le temps où j'ai vécu, d'offrir arec succès aux gens du monde des livres de morale et des traités de morale ; des réfutations tout en raisonnements, eussent-eUes été parfaites, n'auraient assurément pas produit contre la fausse philosophie une impression aussi forte que celle de mes nouvelles et de mes romans. » {Mém, de Jl"* de Genlù^ t. VI, p. 154.)

* « La critique du monde dans Adèle et Théodore me fit aussi beaucoup d'ennemis, parce qu'elle était vraie, piquante, et sans exagération. » {Mém, de jfm« tfe Genlis, t. UI, p. 174.)» Elle ajoute un peu plus loin, avec la même modestie : c On ne manqua pas de faire dans le monde une clef des portraits qui se trouvent dans Adèle et Théodore. C'était la première fois qu'une personne, jeune encore, ayant vécu dans le plus grand monde, s'avisait de le peindre. La vérité du ton (qui n'est assurément ni dans les romans de Crébillon, ni dans les contes de Marmontel) fit croire que tous les caractères étaient exactement faits d'après nature. » {Uém,, t. III, p. 180.)

bienfaitricei sous le nom de M*^* d'Olcy. Certaines personnes s'offensèrent de plusieurs passages sur les rois, les reines et les courtisans. D'autres lui firent un crime impardonnable des mordantes allusions contre les philosophes et les encyclopédistes répandues & chaque page du roman d* Adèle et Théodore. Enfin, suivant M"'* de Genlis elle-même, cet « ouvrage antiphilosophique » lui fit, à cause de son succès même, des ennemis nombreux et irréconciliables ^

Le livre porte pour sous-titre Lettres sur Viduc<Uion, L'auteur prétendait y présenter tous les princes relatifs à Véducaiion des princes, des jeunes personnes et des hommes. On y trouve réellement d'excellents procédés, quelques-uns heureusement renouvelés, d'autres imaginés par cette dame dont le goût le plus prononcé fut toujours d'élever la jeunesse. Il s'y joint quelques idées paradoxales et chimériques.

Si M"^* de Genlis n'a pas, icomme elle s'en flattait, « révélé tous les secrets de l'éducation % » elle a contribué à diverses améliorations utiles et ses critiques ont eu assurément sur la société, sinon toute llnfluence que Fauteur s'imaginait *, du moins une influence véritable.

Ce livre peut être lu avec profit ; outre de bonnes idées sur l'éducation, on y trouvera, sur la société du dix-huitième siècle, certains détails très curieux, par exemple ces renseignements sur les bizarres affectations de langage particulières à beaucoup de dames du temps :

c Poar achever de vous instruire, il faut vous dire encore une chose dont J'ai oublié de vous parler, c*eat que vous serei obUgée de réformer votre langage, car la langue française a subi beaucoup de changements en votre absence. Quand vous êtes partie, on était déjà convenu de retrancher absolument toutes les liaisons, et de prononcer comme aux champs, ste, vot, not, au lieu de cette, votre, notre, etc. S'exprimer exactement était dès lors une pédanterie du plus mauvais ton ; de sorte que le langage d'un villageois approche beaucoup plus de la manière de parler de cour que celui d'un académicien ; nous avons précieusement conservé cette habitude, et nous y avons ajouté de corrompre encore la prononciation d'une grande quantité de mots qu'on prononçait correctement de votre temps. Par exemple, maintenant nous disons segret pour secret, inmense pour immense, etc. J'ai fait un petit recueil de ces changements, il faudra que vous Tapprenies par cœur avant de recevoir du monde, sans quoi vous auriei Tair d'une provinciale et d'une précieuse ridicule. Au reste, vous êtes bien la maltresse de mettre de la pédanterie dans vos phrases, de vous écouter en parlant; s'il vous échappe une répétition, de vous arrêter pour chercher le synonyme du mot que vous aures en le malheur de dire deux fois de suite ; enfin, de prétendre à téloquence dans la conversation familière ; tout cela vous est permis et vous fera même passer pour une personne très spirituelle ; car pourvu que vous prononciei comme votre femme de chambre, on ne vous accusera jamais d'avoir de l'affectation, et quelque apprêtée que vous puissiei être, on vous trouvera toujours de l'aisance et du naturel ^. »

1 Mém.,U m, p. 145 et 171.

t Adèle et Théodore, t. III, lettre LXIX.

> Voir Mèm, deM"^ de GenlU, U UI, p. 176.

^ Adèle et Théodore, t.111. lettre XXXIU. La vicomtesse àlabaronne, de Paris.

Comme complément à ses Lettres sur Véducationj M "^ de Genlis publia, en 1784, les Veillées du ehdteau^ au Cours de morale à Vusage de» enfants. Une bonne mère retirée dans un vieux chAteau avec ses trois enfants, dont Fatné n*a que sept ans, leur conte tous les soirs une petite histoire, quand ils ont été 6tm sages. Ces récits, destinés à remplacer les contes de fées, sont souvent interrompus par les questions des enfants, qui ne laissent jamais passer un mot au-dessus de Fintelligence de cinq ans sans en demander Texplication. Tel est le fond de ce roman pédagogique. Ce qu'il offre de plus piquant, mais non pas de plus louable, c'est la troisième partie, qui renferme une satire de l'Académie française et de ses plus illustres membres. Le conte intitulé les Deux Béputations est une diatribe contre Voltaire, Fontenelle, Marmontel et la Harpe.

Cet ouvrage, d'ailleurs, est affadi par le Jbavardage. Une femme d'un esprit très judicieux disait à ce sujet avec beaucoup de raison :

« Il est certain, Monsieur, que M"* de Genlis prouve dans tous ses ouvrages plus de volonté que de vocation à l'état auquel elle est destinée. Elle a cru que les paroles multipliées jusqu'au dégoût persuaderaient beaucoup plus efficacement que quelques principes courts et substantiels, et de là elle bavarde avec une incontinence qui révolte le lecteur i. »

Toutes ces publications sont des ouvrages d'éducation plutôt que des romans. M"'" de Genlis écrivit, pendant l'émigration, un roman véritable qui fit scandale, les Chevaliers du Cygne (1795). L'ancienne noblesse se blessa fort de certains traits lancés contre elle.. Que la comtesse de Genlis ait raillé les ridicules de quelques grandes dames, on peut le lui pardonner ; mais elle est inexcusable d'avoir rempli son roman prétendu royaliste d'allusions injustes contre la reine Marie- Antoinette.

Peu après, dans les Petits Emigrés, elle se garantit mieux de la satire en exposant des principes très monarchiques.

Les Vœux téméraireSf ou V Enthousiasme , également publiés pendant la révolution, peuvent aussi, pour quelques situations pathétiques et vraies, et malgré le vice du dénouement, compter parmi les meilleures productions de l'auteur.

Son talent se montra enfin avec distinction dans une courte, mais très jolie nouvelle, intitulée : Mademoiselle de Clermont{i 802). Caractères bien tracés, tels que ceux de la princesse, de son frère M. le duc, et de son amant M. de Mclun ; récit rapide et animé, style naturel et pur toutes ces qualités réunies rappellent les chefs-d'œuvre de M™« de la Fayette. Aussi Mademoiselle de Clermont fut-elle extrêmement goûtée par les grandes dames de l'ancienne société. Cette lecture faisait pleurer une heure durant la spirituelle M^" de Tracy.M"^* de Coignylui disait: Mais

1 La marquise de Créqul, Lett, inéd, à Sénac de MeUhan^ lett. div., à M**% sur let Veillées du château par M** de Genlis.

If»« D£ GEiNLIS. t%9

tout cela n*e6t pas vrai. — Qu'est-ce que cela faU^ lui répondît^]le« si cela enaVaxr^ ?

Les mêmes qualités se retrouvent à dqs degrés divers dans plusieuffs autres romans destinés à célébrer des personnages de Tancienne monarchie : dans la BvLckes&e de La ValUért^ qui remit extrêmement à la mode le roi Louis XIV, et dont la lecture, à ce qu'il parait, fit pleurer le premier consul ' ; dans Madame de Maintenons qui acheva de re* nouveler l'admiration pour le grand siècle, au point que le gouvernement de Napoléon « finit par prendre quelque ombrage de eetie «spèce d'enihousiasme ' ; t dans Un trait de la vie de Hetvri IV; dans Modemoiselle de La Fayette^ et même dans Jeanne de France^

Dans Jeanne de France (1816), li"^^' de Genlis, en présentant une héroïne disgraciée de la nature, en décrivant les douleurs d'un amour légitime sans espérance, d'une passion que la vertu même ne paurait guérir, voulut, suivant ses propres expressions, opposer la beauté morale à la beauté physique, et la reconnaissance à l'amour ; «en peignant ce que la reconnaissance à l'amitié peuvent produire dans un cœur sensible et généreux, elle prétendit prouver que l'enthousiasme de l'amitié, comme l'enthousiasme de la gloire, peut l'emporter quelquefois sur celui de Tamour même; elle voulut « montrer enfin que tout n'est pas effort et combat dans ces nobles victoires, et que la vertu, la raison, l'amitié, ont aussi leur attrait ; que la pureté de leurs pro^ fondes émotions ajoute à leur puissance un charme indéfinissable, et que les séductions de l'amour ne sont ni plus douces, ni plus en<trainantes. »

C'est là, sans doute, une belle thèse; mais, en lisant cette nouvelle, on s'aperçoit trop que l'auteur soutient une thèse, et, pour (a prouver, elle arrange les faits à sa fantaisie, tout en disant qu'elle ne veut « rien devoir à l'imagination qui sait tout créer et tout embeUir*. »

n n'y a rien de plus contraire k la vérité de l'histoire que la conclusion de cette nouvrile où Jeanne, après la mort de son frère Charies VIII, renonce volontairement, par générosité, à son union avec Louis d'Ofléans, devenu roi de France, pour lui laisser épouser la veuve du roi défunt, Anne de Bretagne, qu'il aime et dont il est aimé depuis longtemps. Il y a quelque chose de touchant dans ce sacrifice te! qu'il est présenté par M*^* de GenUs. Mais tout le monde sait que l'infortanée Jeanne, loin d'avoir dit à son époux, qui avait résolu de la proclamer reine de France : « Celle qui a montré sur le trône tant de talents et de vertus ne doit point en descendre, « s'opposa formellement et constamment au divorce, et combattit toutes Les raisons par lesquelles on voulait le faire prononcer»

< Bsiais, Letires et Pensées de M^ de Traey.

s Voir une Lettre de ai"* de Bon» dans les Mim. de if** de Genlis, t. V» p. 167

« Hém. deSÊ^de Genlis, t. V, p. U7.

^ Voir la préface et le commencement de la première paille.

PaosATsims du xvin* triscLi. 1 9

Quaat à la forme de ce romaD, elle est médiocre; dans Jeanne de f)rance^ il y a des récits, il n'y a pas de peintures, et le style est sans couleur comme sans énergie.

Les derniers romans de M*^* de Genlis ne sont pas inférieurs aux premiers. « Son imagination est restée fraîche sous les glaces de l'Age, et, dans les détails, elle est véritablement artiste et poète ^ » Parmi ces compositions, dont nous dirons un mot, quoiqu'elles appartiennent à notre siècle, pour n'avoir plus à y revenir, nous indiquerons les Parvenus ou les Aventures de Julien DeUnours écrites par Im-méme, L*auteur, se souvenant qu'elle écrit pour une société démocratisée, fait largement entrer dans son livre Télément bourgeois et populaire. Elle met en scène des artisans, des hommes du peuple, nous parle sans périphrases de leurs occupations, nous fait connaître au vrai leurs habitudes, leurs travers, leurs ridicules, leurs vices, reproduit même quelquefois le langage des hommes les plus grossiers des basses classes avec une fidélité digne de l'auteur des Mystères de Paris ou de celui des Parents pauvres K

« Il n'est point d'état, noas dit>elle, depuis le plas élevé Jusqu'au plat humble, que je n'aie étudié et que Je ne connaisse parfaitement. La fortune m'a comblée de toutes ses faveurs et m*a fait éprouver toutes ses disgrâces ; J*ai goûté toutes les Joies de l'âme ; J'ai senti toutes les douleurs qui peuvent ]m déchirer 1 Enfln, J'ai beaucoup vécu; J^ai Joui de la sécurité de Tanden temps ; J'ai vu les bouleversements et les merveilles de la fin du dernier siècle et du commencement de celui-ci. »

Tant d'événements, d'observations et d'expériences lui ont fourni le sujet des Parvenus. A l'imitation de l'auteur de GU Bios, elle s'est proposé de mettre en scène des personnages de tous les états, et d'offrir la critique de tout ce qui, dans les mœurs, lui a paru répréhensible et ridicule. Mais, ne voulant pas former, comme Le Sage, un roman à tiroir, elle a mis dans le sien une action qui marche, se développe et se dénoue à travers beaucoup d'incidents et de scènes épisodiques. D'un autre côté elle n'a fait commettre aucune action basse à son héros roturier, pour ne pas tomber dans une faute qu'elle reproche vivement à son modèle.

Ce qui peut rendre encore intéressant aujourd'hui ce roman, ce sont les détails exacts et d'une vérité tout historique qu'on y trouve en grand nombre sur la société française avant 89, sur la Révolution et sur l'émigration. De la Révolution elle a surtout peint, comme elle le diteUe-mème, le côté comique et ridicule.

1 G. Sand, Hisl, de ma vie, 3* part., ch. xv.

> Voir le chtp. II du deuxième tome des Parvenus, M** de Genlis met aussi dans la bouche do ses personnages bien élevés quelques termes très singuliers, comme le mot effarage dans la phrase suivante : a J'étais intérieurement ravi du tumulte et de Veffarage que nous y causions. » (Les Par» venus, t. II, cil. iv.)

M"« G. Sand, dans le passage déjà cité, dit que M»* de Genlis i ne semble pas avoir eu de parti pris entre l'ancien monde et le nouveau ». Cependant elle ajoute « qu'il y a certain roman d'elle qui ouvre vers l'avenir des perspectives très larges ». Elle désigne ainsi un livre qu'elle lut à seize ans en sortant du couvent, les Baltuécas, roman € éminemment socialiste », publié sous la Restauration, et où Ton voit rhistoire d'une petite tribu qui s'est renfermée volontairement dans une vallée espagnole cernée de montagnes inaccessibles, où elle n'a aucun contact avec la civilisation extérieure. Un bomme de cette < petite république cbampétre, gouvernée par des lois d'un idéal naïf », découvre un jour, par basard, le sentier perdu qui mène au monde moderne. Comme le Candide ou le Huron de Voltaire, il éprouve d'abord une admiration qui tient du délire pour les merveilles de la civilisation, mais il est bientôt surpris et révolté de voir partout le mensonge, le charlatanisme, la convention, l'injustice. Après avoir déclaré que les Battuécas sont « une œuvre chaste, sincère, sans amertume, et dont les détails ont une poésie infinie, » M"^" G. Sand avoue que la conclusion de M"^* de Genlis n'est pas hardie, qu'elle ne veut pas don- . ner tort à la société, et qu'elle accepte l'humanité telle qu'elle est devenue par les lois mêmes du progrès ^ Néanmoins elle confesse que « c'est peut-être à M"'" de Genlis, l'institutrice et l'amie de Louis-Philippe, qu'elle doit ses premiers instincts socialistes et démocratiques '.»

Obligé de passer sous silence la plupart des ouvrages de la trop féconde M"" de Genlis ', nous ne pouvons omettre de dire quelques mots du plus considérable de ses écrits, de celui qui nous fait le

1 M** de G«nUs dit formellement dans sa préface : € £n admirant Tinnocenco de leurs mœors, en critiquant souvent les nôtres, Je n'ai point eu le projet de faire la satire de la civilisation; au contraire, J'ai voulu prouver que Vhéroique vertu, qui n'est que l'heureux emploi de la force morale, ne saurait être où Ton n*a rien à combattre, et ne peut se trouver qu'au milieu des séductions de tout genre qui se réunissent pour raffaiblir et pour l'anéantir, et par conséquent dans l'état de civilisation, m

* Hist. de ma vie, 2* parL, ch. ii.

s Mentionnons au moins en passant le Théâtre diducation^ dont la première édition parut en 1781. M"" de Genlis s'y est proposé, en peignant des travers, des défauts» des ridicules, et en écartant les personnages véritablement odieux, de présenter un recueil de leçons sur tous les points de morale. Plusieurs de ces petites comédies, en particulier le Magistrat^ sont écrites avec naturel et facilité, et mettent en action des principes d'une saine morale, c H y en a trois ou quatre, écrivait M"* du DeiTand à Horace Walpole (6 août 1779), que Je trouve extrêmement Jolies, d'un très bon style, facile, simple, naturel i c'est ce qui m'a fait le pins de plaisir de tout ce que nous avons eu de nouveau depuis quelques années. » C'est de tous les ouvrages de l'auteur celui où sa manie de régenter se fait le moins sentir. Un volume entier est consacré aux enfants des marchands et des artisans. M»* de Genlis se vante, pour cette raison, dans la préface des Ptwenus, d*être le premier écrivain français qui se soit occupé de l'éducation des classes inférieures de la sociéié.

mieux connaHre et l'auteur et Tépoque, nous voulons parler de ses Mémoires sur Is dix-huiHéme siècle et la Révolution française, depuis 4766 jusqu'à 1823. Us ajoutent à ce qu'on apprend ailleurs sur cette période si curieuse, et ils se lisent avec profit et intérêt, bien que l'auteur s'arrête, surtout dans les derniers volumes, à beaucoup de noms obscurs et ignorés, à beaucoup de faits d'uae médiocre importance.

Dans ses Mémoires proprement dits et dans les Souvenirs de Félieie, M™' de Genlis ne nous fait pas grâce des détails les plus minutieux sur elle-même. Elle nous apprend qu'elle a joué à colin-maillard et à la guerre pan pan. Elle nous rapporte assez pesamment, et avec force réflexions, les anecdotes les plus frivoles et les moindres bons mots. Cependant, cette dame qui « s'applaudit d'être le premier auteur qui ail donné l'utile exemple de publier ses Mémoires de son vivant *, » n'a garde de nous faire sur son compte des révélations \roip compromettantes. « Je pense, dit-elle, que dans des Mémoires où l'on ne s'est point engagé à conter toute son histoire, on peut et l'on doit, par respect pour soi-même, passer sous silence les fautes graves que l'on a pu faire, à moins que ces fautes ne se trouvent liées aux événements qu'on veut ri^porter. »

Par compensation, elle nous dit tout le bien d'elle-même qu'il est possible. Elle ne nous dissimule ni les avantages de sa figure, ni les dons brillants de son esprit, qu'elle « a toujours eu parfaitement juste avec un grand fond de raison' », ni les succès nominaux de ses talents variés, ai les qualités de son ftme, de son cœur, de son caractère. A chaque instant elle emploie ces formules : je dais dire à ma louange, je dirai à ma louange, car je le mérite ; il est une louange que je puis me donner, parce que je suis sûre que je la mérite*.

Dans son insupportable vanité, elle revient continuellement sur son propre éloge, et s'assigne à elle-même la place qu'elle pense mériter dans l'histoire de notre littérature.

c Je n'ai été étran^re à non, nous dit-elle, j'ai pu parler passablement de tout, mais je n'ai su parfaitement que ce qui se rapportait aux beaux-arts, à la littérature, à Tétada du cœur bumain, parce que telles étaient mes passions, et que je n'ai Téritablement réfléchi qa*à cela^ »

Et ailleurs :

« Je crois qae nul littérateur n*a peint avec autant de détails et plus de vérité les mœurs du dix-huitième siècle et du commencement de celui-ci, et n'a donné une idée plus juste du ton de la cour, de celui des gens du grand monde et n*a présenté des caractères plus variés et mieux soutenus *. »

Ole nous entretient à satiété du succès de ses ouvrages, qui étaient toujours parfaitement accueillis du public, bien qu'elle n'eût ni prd*

t Mém., préf., p. 7. — > Mém., U U, p. l6l. — ' /6ûf., t. I, p. 186. — « Ibid., p. 309. - • Ibid., t. VI, p. 155.

neursy ni défenseurs, et que, dans tous les temps, tous les partis eussent été contre elle '. Enfin elle ne nous laisse pas ignorer que, « par une faveur particulière de la Providence, sa faible main a porté de rudes coups à la philosophie*. »

Après les réussites de ses divers écrits, ce que M''* de Genlis est le plus empressée à nous apprendre , ce sont les imitations ou les plagiats dont ils ont été l'objet. Elle nous informe qu'on a mis au théâtre presque toutes ses pièces, qu*on a tiré de ses romans telles comédies ou tels drames. Ailleurs elle se plaint de Yeffronterie avec laquelle on la piUe de tous côtés*. Elle écrit, vers 1820 : « Toutes les femmes sans exception, qui, depuis vingt ans, composent des romans, ont mis dans leurs ouvrages tous les miens à contribution ^. » Et elle ajoute un peu plus loin : « Ainsi je puis me flatter d'avoir été d'un très grand secours à tous les auteurs de mon temps qui manquaient d'imagina* tion*. »

On retrouve, en effet, dans la littérature secondaire ou inférieure de TEmpire ou de la Restauration, de nombreuses traces des ouvrages de M™« de Genlis. Mais elle se montre trop sensible à ces emprunts ou à ces plagiats plus ou moins déguisés, et nous les signale avec trop de soin et de satisfaction.

Autant M"^" de Genlis met de complaisance & parler avantageusement d'elle-même, autant met-elle d'acharnement à déprécier autrui. On a pu dire que Fauteur de ces Mémoires, à l'exemple des mauvaises dévotes, avait confessé les péchés de tout le monde, excepté les siens. Et non seulement elle révèle les fautes et les torts des autres, mais elle les exagère et les envenime, ou même elle les suppose et les invente.

On est particulièrement révolté de la manière dont elle parle des victimes les plus touchantes et les plus pures de la Révolution, par exemple de la princesse de Lamballe qu'elle peint avec les couleurs les plus dénigrantes, et dont elle se platt à ridiculiser la personne et le caractère*. Et tout cela ne l'empêche pas de répéter fort souvent qu'elle a « naturellement beaucoup d'indulgence et de bienveillance dans le cœur et dans le caractère^. >

Pour nous résumer, M"* de Genlis, l'un des auteurs les plus féconds de la fin du dix-huitième siècle et du commencement du dix-neuvième, contribua, en somme, au rassainissement de la littérature française, à l'épurement des principes et du goût. « Je puis me rendre témoignage, a-t-elle dit, de n'avoir jamais écrit qu'avec une intention morale et reUgieuse *. » L'intention honnête est incontestable, mais il faut reconnaître que sa demi-morale est souvent fausse. Cependant, à l'époque, c'était un progrès et un bien.

« Mém., U VI, p. 1S3. — « /ôîrf., p. 1S5. - • i6iV/., p. ai8. — * làid., p. )14. — » !bid,, p. 315. — • Ibid., t. Il, p. 283-587. — "^ /tiit, t. II, p. 82. — » Ibid,, U VI, p. 151.

Sans ôtre un écrivain de génie, elle doit compter parmi ceux qui ont eu le mérite de conserver les bonnes traditions de la langue du dixseptième siècle dont elle avait fait vœu de relire tous les ans, pendant deux ou trois mois, quelque production ^ M""* de Genlis attachait le plus grand prix à la correction, et elle se montrait fort sévère pour ceux qui y manquaient. Elle dit quelque part en parlant du chef-d'œuvre de M"^* de La Fayette : « Le style de la Princesse de Cléves a quelquefois de la grâce, mais il est dépourvu de correction et d*élégance ; on n'écrirait plus aujourd'hui une simple lettre avec tant de négligence^ >» M"^* de Genlis, même dans ses meilleurs ouvrages, n*a jamais, il s'en faut de beaucoup, l'originalité et la grâce de M™* de La Fayette, mais elle a généralement le mérite d'une correction soutenue et d'une pureté élégante'. Elle a pu se vanter «d'avoir combattu avec succès le mauvais goût en tous genres, et particulièrement en littérature, l'affectation, l'emphase , le néologisme et le galimatias ^. » Mais lorsqu'elle pense que ses ouvrages peuvent être classiques au même titre que les modèles du dix-septième siècle ; lorsqu'elle se figure avoir un plus grand talent littéraire que les Staël et peut-être les Chateaubriand, c'est une illusion de vanité par trop forte.

M"® de Genlis a écrit quelque part: « J'«d soixante ans et je suis homme de lettres. » Dans presque tout ce qu'elle a écrit on sent trop l'homme de lettres, l'instituteur, et même parfois le pédant ; on n'y trouve pas assez la femme,, si ce n'est quand elle a Heu de se livrer à l'aigreur de ses ressentiments, de contenter ses vanités et toutes ses petites passions. Dans aucun genre elle n'a rien laissé de vraiment supérieur; et on l'a très bien caractérisée lorsqu'on a dit d'elle, comme d'une actrice qui jouait avec plus de sagesse que de talent : Elle est toujours bien, jamais mieux.

Bernardin de Saint-Pierre (1734-1814) ferma l'ère antérieure à larévolution par un des chefs-d'œuvre les plus gracieux et les plus touchants de la langue française. 11 publia, en 1788, dans le huitième volume de ses Etudes de la Nature, cette charmante pastorale, Paul et Virginie, qui, sauf quelques tons forcés propres au dix-huitième siècle, offre partout des couleurs d'une époque plus naïve et plus poétique. Ce petit roman, où la plus belle des lies de la mer du Sud et la nature des tropiques en général sont décrites avec un pinceau si brillant et si chaud, l'a placé tout au premier rang de nos grands écrivains

« Voir Mém,, t. IX, p. 305.

» De Cinfluence des femmes sur la littérature française, p. 118.

* On pourrait cependant relever dans ses écrits quelques incorrections graves. Par exemple on y trouve : « En outre de ces dîners. » (If^., 1. 1, p. t7&.) En outre est une locution adverbiale qui ne peut pas avoir do régime*

* Mém,, t. VI, p. I56,