FONTENELLE, LA MOTTE, TERRASSON, ETC

sophes leur fit cependant la guerre au nom du bon goût et des saines doctrines littéraires.

Pendant qu'on mettait tant de feu à soutenir la supériorité des modernes sur les anciens, la littérature déclinait visiblement dans notre pays. Des années se passaient sans voir produire aucune œuvre d*un mérite un peu élevé, et Voltaire pouvait écrire au roi de Prusse : « Je crois que les Français vivent un peu dans FEurope sur leur crédit, comme un homme riche qui se ruine insensiblement '. »

Le ton de la conversation s'abaissait comme celui des livres. Les imitateurs inférieurs de Fontenelle avaient introduit dans la société un langage mêlé de recherches et de vulgarités dégénérant parfois en grossièretés : tout était bien reçu, jusqu'à la poissarderie ', pourvu qu'on fit preuve de finesse, de malignité, de causticité.

L'influence de l'école du maniérisme et de la (rivialité fut très heureusement combattue par Voltaire, qui, dès le commencement du dix-huitième siècle, est déjà le souverain de l'opinion. Cet homme extraordinaire, qui a le plus contribué à donner un caractère tout nouveau à son époque, et qui, selon ses expressions, courtisait et aimait toutes les neuf muses, marque dans toutes les branches de la littérature. En les abordant Tune après l'autre dans ce tableau général, nous ne ferons guère que le nommer, nous réservant de l'étudier largement dans une notice approfondie.

Montesquieu se montre observateur et défenseur du bon goût comme Voltaire, dont il fut le contemporain et presque l'égal.

Le célèbre président, tout en s'inspirant de Bodin, de Gravina, même de Machiavel, traite des lois civiles et politiques avec une puissante originalité. Il ouvre à notre pays des horizons nouveaux en lui présentant l'exemple de la constitution anglaise ; il sape souvent par la base l'ordre social existant; cependant, par le fond, il demeure encore conservateur. Surtout il garde le respect du christianisme, dont il présente une apologie dans l'admirable vingt-quatrième livre de son Esprit des lois,

t Lettre da 37 mil 1737.

* C'est ce qae nous apprend d^Argenson. Après atoir rapporté la réponse aaagrenne d'tm nigaud du parterre : « Ce ton, dit-il, est devenu celai de la société, où Fontenelle a ea mille imiuteurs. Mais comme on outre toujours le modèle qu'on s'est choisi, Ton n'a plus employé que les expressions les plot vulgaires, pour faire ressortir la finesse des propos. Il a été de bon ton de ne rien ignorer, du sceptre à la houlette, et du trône anx halles. On nous a donné les Éeosseuses de pois et les Étrennes de la Saint-Jean, On a publié de magnifiques édliions des Théâtres de la foire,

c La poissarderie est devenue de mode, pourvu qu'on y Joigne la finesse, et rartout la malignité, que le caustique, le mordant, le geste, Tassaisonnent et y président. » {Mém, dumarq. dArgenson, Bibl. elxév.^ t. V, p. 95.)

DéTeloppeatemt de l'esprit pHIlosopklqiie et sceptique.

— li'Encyelopédie.

Le nouveau siècle se dessinait chaque jour davantage. Avant d'être parvenu au milieu de sa carrière, il se flattait déjà des espérances les plus ambitieuses. L'utopiste abbé de Saint-Pierre avait fait entendre son fameux mot de Progrés delà raison universelle, et le marquis d'Argenson écrivit avec enthousiasme dans son journal, à la date de 1750 :

ff C'est une grande vérité, selon moi, qa*a dite Tabbé de Saint-Pierre, et Je ne sache pas qu'aacun écrivain, métaphysicien ou politique, s'en fût avisé avant lui. Notre espoir seracifanf le progrès de la raison universelle. Le monde était enfant, il se sèvre, il se perfectionne. La barbarie se dissipe, et les vices qui en proviennent disparaissent. Tôt ou tard les vertus devront prendre leur place ; car elles ne sont que la voix de la nature et de Tordre >. i

La philosophie annonce ses prétentions, et va se mettre audacieusement à l'œuvre.

D'Alembert, dans un Tableau de Vesprit humain au milieu du dixhuitième siècle, après avoir observé qu'il semble que, depuis environ trois cents ans, la nature ait destiné le milieu de chaque siècle à être l'époque d'une révolution dans l'esprit humain, ajoutait :

« Pour peu qu'on considère avec des yeux attentifs le milieu du siècle où nous vivons, les événements qui nous occupent, ou du moins qui nous agitent, nos mœurs, nos ouvrages, et jusqu'à nos entretiens, on aperçoit sans peine qu'il s'est fait à plusieurs égards un changement bien remarquable dans nos idées ; changement qui par sa rapidité semble nous en promettre un plus grand encore K »

Cet esprit nouveau du dix*huitième siècle arrivé à sa seconde moitié se manifesta pour la première fois, avec toute sa hardiesse et toute son ambition, dans la vaste entreprise de V Encyclopédie, ce grand laboratoire des idées de l'ère philosophique, cette machine de guerre que ses inventeurs introduisirent avec tant d'habileté et de perfidie dans la place qu'ils voulaient démanteler. Nous avons vu le pieux d'Aguesseau,

« Mém, du marq. d'Argenson, Bibl. elxév., t. V. p. 307.

s MéL de lUL, d*itist. et de philos.^ t. IV, p. 3, édit. d'Amst., 1764.