DÉVELOPPEMEÎNT DE L'ESPRIT PHILOSOPHIQUE, ETC

séduit par Diderot, accorder le privilège à VEncyclopécUey dont les premiers volumes ne furent publiés qu'après sa mort

Cette vaste entreprise, dont l'Anglais Chambers avait, dans les temps modernes, donné le premier exemple, commença à paraître en 1751, sous ce titre: Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des ▲RTS et des métiers, recueilU des meilleurs autetirs, et particulièrement des dictionnaires anglais de Chambers, SEarriSy de Biche, etc., par une société de gens de lettres; mis en ordre par M. Diderot; et quant à la partie mathématique, par M. d'Alembert, de V Académie royale des sciences de Paris, et de V Académie roycde de Berlin,

« Le but d'une Encyclopédie, disait Diderot, est de rassembler les connais- •ances éparses sur la surface de la terre; d'en exposer le système général aux hommes avec qui nous vivons, et de le transmettre aux hommes qui viendront après nous ; afin que les travaux des siècles passés n*aient pas été des travaux innUles pour les siècles qui succéderont; que nos neveux, devenant plus instraits, deviennent en même temps plus vertueux et plus heureux, et que nous ne mourions pas sans avoir bien mérité du genre humain i. »

Certes, c'était une belle et grande pensée de vouloir doter la France d'un dictionnaire qui pût être consulté sur toutes les matières, qui servit à guider un homme du monde dans tous les genres sans exception, et un savant dans tous les genres hors le sien, de chercher à établir dans un seul corps d'ouvrage Tordre et Fenchalnement de toutes les connaissances humaines, la généalogie des sciences, leur histoire, leur filiation, les progrès qu'elles avaient accomplis, pour déterminer ceux qui leur restaient à faire. Mais les honunes qui conçurent cette pensée n'étaient pas faits pour être les vérificateurs et les ordonnateurs universels des connaissances acquises par l'esprit de l'homme depuis la formation des sociétés.

Les fondateurs de l'Encyclopédie voulurent donner une haute portée philosophique et imprimer un caractère d'ensemble et d'unité à une œuvre qui devait être exécutée par tant de mains. Ils se flattèrent de réduire en système tout le savoir de l'homme. Tel est l'objet du Discours préliminatre étendu qu'écrivit d'Alembert. Le géomètre littérateur y montre l'ordre des sciences, leur enchaînement, leur dépendance mutuelle, leurs rapports, leurs divisions. Mais dans ce tableau trop vanté il est plutôt un habile vulgarisateur des pensées d'autrui qu'un penseur original.

On a justement revendiqué pour Bacon le plan deY Encyclopédie. Les auteurs de ce grand répertoire des idées du dix-huitième siècle se sont beaucoup inspirés du livre De la dignité et de F accroissement des sciences, par le chancelier Bacon, ou plutôt ils ont suivi de point en point et mot à mot le système du célèbre Vérulam. Dans cet ouvrage, auquel

* Diderot, Encyclopédie, art. EncTCLOPiDiB.

on est redevable de tant de progrès, l'illustre Anglais fit, suivant son expression, le dénombrement et le cens de toutes les connaissances humaines. Il les distingua, il les considéra suivant leurs rapports, et entreprit de donner à chacune le développement qu'elle mérite ; il observa surtout quelles sont les parties des sciences qu'on a négligé d'examiner, d'approfondir et de faire tourner à l'utilité publique.

Ce puissant initiateur encyclopédique distingue d'abord toute la doctrine humaine par rapport aux trois facultés de l'âme : la mémoire, l'imagination et la raison ^ La même distribution se voit dans le Prospectus de VEncyclopédie ; on a seulement jugé à propos d'y placer la raison avant Vimagination, Le chancelier Bacon rapporte les faits historiques à la mémoire, la poésie à l'imagination, la philosophie à la raison : c'est la division générale de tout son système. VEncyclopédie admit aussi ces trois grandes branches : Histoire, Philosophie, Poésie.

L'Ulustre Anglais embrasse dans son plan les objets théologiques : car la théologie, dit-il, est formée ou de Thistoire sainte, ou des paraboles, qui sont une espèce de poésie divine, ou des préceptes et des dogmes qui résultent d*une philosophie éternelle. Il ne faut pas même, continue-t-il, exclure de cet arrangement la prophétie, c'est une sorte d'histoire, en cela seulement différente de l'histoire des hommes, qu'elle présente la narration des faits avant que les faits arrivent.

L'annonce de VEncyclopédie, dans ce qu'elle appelle le Système figuré des connaissances humaines, copia ici non seulement les idées, mais les expressions même de Bacon. « C'est de nos facultés, lit-on dans le Discours préliminaire, que nous avons déduit nos connaissances ; l'histoire nous est venue de la mémoire, la philosophie de la raison, et la poésie de l'imagination : distribution féconde à laquelle la théologie même se prête. Car, dans cette science, les faits sont de l'histoire et se rapportent à la mémoire, sans même en excepter les prophéties qui ne sont qu'une espèce d'histoire où le récit a précédé Tévénemenl : les mystères, les dogmes et les préceptes sont de philosophie naturelle et de raison divine; les paraholes, sorte de poésie allégorique, sont d'imagination inspirée. »

Les fondateurs de VEncyclopédie s'inspirèrent aussi visiblement du philosophe anglais pour la subdivision des trois grandes branches de la doctrine universelle en branches subalternes qui, à leur tour, ont sous elles des classes inférieures. L'imitation est frappante pour ce qui concerne l'histoire naturelle. Partout, du reste, et spécialement pour la logique. Bacon montre plus d'abondance, de fécondité et d'élévation que ses copistes dans le détail de son système '.

1 « Historia âd Memoritm refertur, Poesis ad Phantasiam, Philosophia ad Rationem. > Lib. U, p. 43

* Les Jésaiies, dans un solide article des Mémoires de Trévoux (janvier 1751, art. 19), dont nous nous lomines beaucoup serti pour notre appréciation, examinèrent iérieusement le Prospectus de d'Alembert et de Diderot. Gompa-

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Les emprunts étaient si nombreux et si évidents que les auteurs n*essayèrent pas de les dissimuler. Ils avouèrent, dans leur Prospectus et ailleurs, qu'ils avaient F obligation principale de leur arbre encyclopédique au chancelier Bacon.

Du reste, comme Diderot et d'Alembert, au lieu d'une encyclopédie méthodique, telle que Bacon l'avait conçue, voulaient faire un IHctionnaire unwersel, où tout ce qui appartient à chacune de nos connaissances viendrait se ranger par ordre alphabétique, Tarbre encyclopédique n'était plus qu'une superfétation.

c C'était ane singulière idée, a dit un esprit éminent, que de placer un tel tableau en tète d*un dictionnaire où les articles sont Jetés péle-mèle, selon les hasards de l'alphabet, et d'inscrire ainsi un système au-dessus du chaos. On essaya, par des renvois indiqués à chaque article, de remédier à cet inconvénient, et d'établir entre Tarbre encyclopédique et TEncyclopédie elle-même quelque relation. Mais l'unité ne peut être le résultat de tels artifices mécaniques ; on aurait beau numéroter, selon leur ordre légitime, des membres épars, exécutés par des artistes différents et confusément entassé», nul n'y verrait une statue. En dépit des renvois, Tarbre encyclopédique et l'Encyclopédie sont demeurés étrangers Tun à l'autre ; l'unité a été affichée sur le frontispice; elle n'a point pénétré dans Je monument', i

Nous avons déjà nommé les deux principaux rédacteurs de l'Encyclopédie, d'Alembert et Diderot. Le Discours préliminaire fut le coup d'essai littéraire de d'Alembert, déjà célèbre en Europe depuis vingt ans par ses travaux mathématiques. On a jusqu'à maintenant regardé ce Discours comme son principal titre à la gloire d'écrivain *. Des éloges lui sont

rant le plan des encyclopédistes avec les idées émises par Bacon pour le perfectionnement des connaissances humaines, ils donnèrent une préférence mar* qnée au célèbre chancelier d'Angleterre, et n'épargnèrent pas les insinostions critiques et ironiques aux auteurs qui semblaient vonloir remplacer toutes les bibliothèques par les dix volumes in- folio qu'ils annonçaient. Nos philosophes so piquèrent, et Diderot écrivit au P. Berthier, rédacteur des Mémoires^ une lettre amère dont il fut rendu compte dans le numéro du moii solvant.

La même année (octobre 1751, p. 3387), les journalistes de Trévoux rendirent un compte favorable du premier volume, et déclarèrent avoir lu avec satisfaction plusieurs articles de grammaire, de musique, de géométrie, de chimie, de botanique, de mécanique.

> Gnizot, Encyclopédie progressive, art. EffCTCLorÉDis, p. 5.

* D'après une anecdote racontée par Chardon-la-Rochette, il semblerait qu'une partie du mérite de la préface de l'Encyclopédie doit être rapportée à un «mi de d^Alembert, l'abbé Etienne de Canaye, membre de l'Académie des inscriptions, dont il a enrichi le recueil de trois mémoires écrits avec beaucoup d'ordre, de précision et d*élôgance. c Mercier, dit Rochette, aimait à conter à ses amis des anecdotes curieuses, dont il les Invitait à garder le souvenir, afin qu'elles ne fussent pas perdues. Il nous racontait, par exemple* que quand d'Alembert présenta à l'abbé Canaye, son ami, le manuscrit de la préface qu'il a mise à la tête d^ Y Encyclopédie, celui-ci. après l'avoir parcouru, le jeta au milieu de la chambre, en disant : Fi done^ cela ne vaut rien ; qu'en-

dus surtout pour la seconde partie, qui retrace les progrès de l'esprit humain depuis le seizième siècle , mais il s'en faut beaucoup que ce soit une production de génie, et « l'un des chefs-d'œuvre du siècle » , comme on l'a appelé ^

« Le Discours préliminaire de l'Encyclopédie, tour à tour trop vanté et trop dédaigné, dit un juge non suspect, est un beau morceau de philosophie ; mais retranchez-en la part qui revient à Bacon, et celle de Locke, que restera-t-il à l'illustre géomètre ' 7 » Ce qui manque surtout à cette composition, c'est un peu de la chaleur et de l'enthousiasme qu'on sent continuellement chez l'auteur du traité Sw la dignité et les accroissements des connaissances humaines.

Le Discours préliminaire n'est pas la seule part qui revienne à d'Alembert dans V Encyclopédie. 11 revit toute la partie des mathématiques et de la physique générale, refit ou composa un grand nombre d'articles relatifs à ces sciences, et en ajouta plusieurs de littérature et de philosophie, tels que les articles Éloquence, Érudition, Gout, Svnontme.

Le principal ouvrier de YEncyclopédie fut Diderot. Dans le Prospectus il déploya une rare souplesse de facultés, non seulement en exposant les vues d'utilité pratique qui avaient porté les auteurs à rattacher aux principes des sciences et des arts libéraux l'histoire de leur origine et de leurs progrès, mais surtout en résumant, avec simplicité et précision, ce que cette vaste collection devait renfermer de notions sur les arts mécaniques et sur les divers métiers. AGn de pouvob: traiter avec autorité tant de matières spéciales sur lesquelles il écrivit de nombreux articles, il visita les fabriques, apprit et exerça presque tous les métiers.

Parmi les nombreux morceaux de YEncyclopédie dus à la plume de Diderot, on distingue les articles Aet, Éducation, et surtout le grand article Encyclopédie, où l'auteur expose de lumineuses considérations sur l'esprit et la matière d'un dictionnaire encyclopédique, et indique avec une vraie supériorité de vues les meilleurs moyens de perfectionner la vaste entreprise dont il était l'éditeur. Dans tous ses articles on sent un écrivain autant qu'un penseur ; mais le ton en est généralement un peu trop haut, et le style tendu. Souvent aussi Diderot s'y montre verbeux, dissertaleur, et se laisse entraîner à des digressions prolixes. Enfin il donne trop dans le langage scientifique et métaphysique et dans les définitions à l'allemande, comme à l'article Art, dont le commencement est d'une obscurité prétentieuse et d'un vide enflé

suite rayant fait ramasser, il l'apostilla, le retoucha, fit des retranchements, de nombreuses additions, lui donna de la couleur et de la vie ; en un mot, en fit ce que nous connaissons. La scène s'était passée sous les yeux de la nièce de l'abbé Cansye, qui en attesta la vérité à Mercier. > 1 Joseph Ghénier, Disc, sur les progrèt des connaissances, s Emile Saisset, De la philosophie allemande^ dans la Revue des Deux-Mondes, 5« sér., t. XIII, p. 648, année 1846.

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qui rappellent Wolf. Diderot lai-même est obligé de reconnaître qu'on rencontrera dans son article des endroits dune métaphysique un peu forte. Voltaire fat aussi l'un des principaux écrivains de VEneyclopédie ; il fut même, pendant les premières années, le vrai chef et V&me de Ten Ireprise. Par prudence on n'inscrivit pas son nom trop compromis dans la liste des auteurs ; mais il était un des plus actifs à fournir son contingenL En 1756, on le voit faire jusqu'à onze articles à la fois. « J'envoie au bureau qui instruit le genre humain, écrit-il à d'Âlembert, les articles Gazette, Généreux, Genre de sttle, Gens de lettres, Gloire et Glorieux, Grandeur et Grand, Gout, Grâce et Grave. » Ces morceaux comptent parmi les plus solides qu'offre la collection entière. Pratiquant le conseil que nous le verrons donner k ses collaborateurs, Voltaire s'appliquait surtout à rendre ses articles instructifs. « Je déteste la déclamation S » disait-il. Dans sa correspondance il parle très modestement de ses articles, et laisse les directeurs de VEnq/cïopédie libres de les modifier à leur gré.

« J*ai obéi comme i*ai pa à vos ordres, lear mande-t-il ; ]e n'ai ni le temps, ni les connaissances, ni la santé qu'il faudrait pour travailler comme je voudrais : je ne vous présente ces essais que comme des matériaux que vous arrangeres à votre gré dans Tédiflce immortel que vous élevés. Ajoutes, retranchez, Je vous donne men cailloux pour fourrer dans quelque coin de mur '. »

Les cailloux dont parle Voltaire, avec une modestie vraie ou feinte, sont peut-être les pierres, sinon les plus solides, au moins les mieux taillées, de l'édifice qualifié par lui d'immortel.

Outre Diderot, d'Alembert et Voltaire, VEneyclopédie avait pour rédacteurs toute une société de gens de lettres, de savants et d'hommes du monde, dont les talents étaient très inégaux ', dont plusieurs même

^ Lettre à d*Alembert, 8 janv. 1757.

* Lettre au même, 1755.

Les passages suivants de deux lettres de Voltaire à d'Alembert montreront avec quel soin et quel scrupule il s'acquittait de sa tâche à V Encyclopédie » Il écrivait le 39 novembre 1756 : « Je vous prie de me renvoyer Tarticle Histoire dont je ne suis point content, et que Je veux refondre, puisque j'en ai le temps. 9 Et revenant sur le même sujet, le 29 décembre de l'année suivante : c Vous me donnez l'article Historiographe k traiter, mes chers maîtres. Je n'ai point ici la minute de l'article Histoire. Il me semble que jtf le fis bien vite, et que je le corrigeai encore plus vite et plus mal. Il serait nécessaire qoe je le revisse, afin que je ne plaçasse point au mot Historiographe ce que j'auraîi mis au mot Hiitoire, et que Je pusse mieux mesurer ces deux articles.

« Si donc vous avez quinze jours devant vous, renvoyez-moi Histoire, Cela est ridicule, je le sais bien ; mais je serais plus ridicule de donner un mauvais article. Je vous renverrai le manuscrit, trois jours après l'avoir reçu. Ayez la bonté de l'envoyer contre-signe à Lausanne. »

s Voici la liste des auteurs placée en tète de VEneyclopédie :

MM. l'abbé Courtépée, Goussier, de Paw, l'abbé de La Cbapelle, Engel (les articles concernant la géographie), du Marsais, de Gaatillon fils, Tabbé Mallet,

étaient tout à fait médiocres, bien que Diderot prétende « qu*il serait très difficile de former une seconde société de gens de lettres et d'artistes, aussi nombreuse et mieux composée que celle qui concourt à la composition de ce dictionnaire ^ »

Plusieurs ecclésiastiques prirent part à l'Encyclopédie. L'abbé Mallet fut chargé de la partie des belles-lettres et de celle de la théologie.

K Tranquille comme il était sur la pureté de ses intentions et de sa doctrine, dit d*Âlembert dans son Eloges il ne craignit point de s'associer à une entreprise qui a le précieux avantage d^aroir tous les hommes de parti contre elle. Aussi, malgré leur Jalouse vigilance, les articles nombreux que M. Tabbé Mallet nous avait donnés sur les matières les plus importantes do la religion demeurèrent absolument sans atteinte. Mais si ces articles furent à l'abri de la censure, sa personne n'échappa pas aux délateurs. Tandis que d'un côté les auteurs d'une Gaxette hebdomadaire qui prend le nom d'Ecclésiastique cherchaient, suivant leur usage, à rendre sa religion suspecte, le parti opposé à ceux-ci l'accusait de penser comme eux K »

LMmputation de jansénisme ne parut pas plus fondée que celle d'athéisme àl'évéque deMirepoix. Ce sévère dispensateur des bénéfices, après avoir examiné la cause, a récompensa d'un canonicat de Verdun la doctrine et les mœurs de l'accusé^. »

Si l'abbé Mallet n'était pas janséniste, au moins était-il gallican très prononcé, à en juger seulement par les éloges de d'Âlembert :

ff Notre estimable collègue méritait surtout les bonti^s du souverain par sou attachement inviolable à nos libertés et aux maximes du royaume, deux objets que les auteurs de TEncyclopédie se feront toujours une gloire d'avoir devant les yeux. On peut se convaincre par la lecture du mot Excùmmunicntion imprimé dans le VI* volume, que M. l'abbé Mallet pensait sur cette importante matière en citoyen, en philosophe, et même en théologien éclairé sur les vrais intérêts de la religion ^. »

Peut-être aussi a-t-on le droit de le taxer d'avoir donné, plus que on caractère ne le comportait, dans les idées des philosophes avec

Gnmwald, Gastélier de La Tour, Toussaint, le baron de Ualler, Daubenton^

J. Bernouilli, de Castillon père, d'Argenville, Tarin, L. Castillon, Malouin, do La Rosière, Maret, Montigny, de Vandenesse, d'Âlembert, le marquis de Condorcet, Blondel, Le filont, Laadois, J. J. Rousseau, Le Roy, Turpin, Eidous, l'abbé Yvon, Louis, Bellin.

Parmi les principaux collaborateurs de l'Encyclopédie^ il faut encore nommer Turgot, qui s'y adjoignit vers 17ôS, et fournit de remarquables articles sur des matières de philologie, de métaphysique, de physique, de droit public. Ses articles : Étymologii, Exister», EiPiiisiuuTÉ, Fotidatio?!, sont les plus estimés. Il n'en donna plus aucun à partir de 1757, à cause des nouvelles poursuites dont cette collection fut l'objet,

1 Art. Enctclopédii.

s D'Alembert, Èlog. des Acad .

* Id., iôid.

« Id., ibid.