CLÉMENT DE DIJON

rement quand, dans sa VI* lettre^ il attaque le système anlipoétique de l'auteur de la Henricukj que « toute métaphore pour être bonue doit fournir un tableau à un peintre ^ »

Avant les Lettres à Voltaire^ Clément avait publié des Observations critiqws (1771), et des Noitvelles Observations critiques (1772), où il fait des remarques sévères, mais généralement très judicieuses et très solides sur la traduction des Géorgiques de Delille et sur le poème des Saisons de Saint- Lambert. Son dessein était de continuer ses observations sur toutes les parties de la littérature, afin de combattre les systèmes nouveaux qu*on avait élevés à la place des véritables principes, dans tous les genres de poésie ou d'éloquence. « Ces différentes dissertations, pensait-il, pourraient faire à la fin un cours de belles-lettres dans un nouveau goût ; les autres étant pour l'ordinaire composés de préceptes appuyés sur les exemples des bons modèles, le sien serait un cours de critique des mauvais modèles, où il marquerait avec autant de soin ce qu'il faut éviter, que les autres enseignent ce qu'il faut suivre'. » Il poursuivit l'exécution de ce plan dans les Essais de critique sur la littérature ancienne et modetue (1785), dans le Journal littéraire (1796-97), dans le Tableau annuel de la littérature française (1801).

Dans ces divers ouvrages, son système est d'avoir pour les auteurs d'un vrai mérite le respect et l'estime qu'on doit aux talents et au génie, d'attaquer toujours avec des raisons, et le plus souvent possible avec de bonnes plaisanteries, ceux qui jouissent d'une réputation usurpée.

La liberté et la sévérité de sa critique excitèrent contre lui un soulèvement général dans la c< populace des obscurs écrivains et dans la cabale des philosophes'. » La rigueur de ses appréciations sur le poème des Saisons excita en particulier l'acharnement de tout un parti très puissant et très rancuneux. Il se vit traité en homme perdu de mœurs et d'honneur, et presque en criminel d'État, pour avoir prouvé par des raisons solides que le poème des Saisons, eût-on été trente ans à le faire, et en dût-on mettre cinquante à le corriger, serait à jamais un poème froid, sec, triste, monotone, pédantesque et ennuyeux*.

Non content de lui faire essuyer ce que la calomnie a de plus noir et de plus affreux, Saint-Lambert employa ses protections pour interdire la parole au critique et pour le faire emprisonner.

Très sévère dans ses mœurs et un peu sauvage dans ses habitudes et dans ses goûts, Clément Vinclément, comme l'appelait Voltaire, a parfois eu quelques duretés de critique, mais il n'y mit jamais de mauvaise foi, et il n'a pas plus mérité les insultes de Saint-Lambert que celles de Voltaire et de la Harpe.

n a fait aussi de la critique en vers asseï bons. Sa satire adressée à

« Lettre lit du Heur Cléme.J de Dijon à M. de Voltaire, 6 déc. 17S9. *Nouv. otierv.f iaU;od. — * Jbid» «— * làid.