CLÉMENT DE DIJON

La phrase suiyante offre un autre exemple de la même faute :

« U convenait à celai qni avait su faire justice des mauvais auteurs, et la rendre aux boni, de fixer les principes dont ses divers jugements n'étaient que les conséquences *. i>

Faire justice forme, pour ainsi dire, une locution composée, qui a un sens spécial ; on ne peut donc point ensuite remplacer le pronom par le mot jmticCj pris dans son acception générale. Ce genre de faute, on le sait, est tr^s fréquent chez Jean-Jacques Rousseau.

Quelques fautes de style qui aient échappé à la Harpe, quelques erreurs de jugement qu'il ait commises, il n'appartient qu'aux esprits étroits de mépriser cet écrivain, ce critique. Sa prétention à l'universalité de Voltaire fut un ridicule de la vanité ; il n'a laissé aucune <Buvre d'une durée immortelle ; il n'a jeté dans la circulation aucune idée nouvelle, il n'a pas même su empreindre son style d'un cachet qui fût bien à lui ; mais il a été un des rhéteurs les plus sensibles au beau, au touchant, au sublime ; quand il a parlé des objets de goût qu'il possédait à fond, en particulier dans les parties du Lycée professées pendant les années 1786-87-88, il a été véritablement supérieur. Aussi cet écrivain, qui fut trop abaissé pour avoir trop abaissé les autres, restera-t-il comme un prosateur estimable, comme un bon littérateur^ comme un précepteur du goût, comme un de nos meilleurs critiques, nfit preuve, un jour, d'une extrême originalité d'écrivain, lorsqu'il burina, en quelques heures d'inspiration, l'étrange Prophétie de Cazotte, ces pages pleines de verve, de vigueur et de sensibilité.

La Harpe a déployé de rares qualités de critique dans la plupart de ses écrits, dans ses Eloges académiques, dans son Lycée, dans ses petits et dans ses grands ouvrages, en prose et en vers. Il s'est acquis une sérieuse prééminence sur la plupart de ceux qui ont couru de son temps la même carrière. Plusieurs cependant méritent encore d'être nommés avec honneur; tel est, avec d'autres que nous avons déjà cités, GLÉMeNT de Dijon (1742-i8i2), qui eut tant de prises avec l'auteur du Lycée comme avec tout le parti de Voltaire.

Bernard Clément s'était senti, dès l'enfance, un penchant irrésistible pour la poésie ; mais ses premiers essais en vers n'ayant pas eu le succès qu'il espérait, il résolut « d'employer ce qu'il avait acquis de connaissances et de goût dans l'étude des anciens et des bons modernes, à combattre en forme les ouvrages qui ont mis le plus en faveur le mauvais goût, et que le mauvais goût général a le plus accrédités ; à dessiller les yeux du public, sil se pouvait, sur mille petites réputations extorquées par charlatanerie ou par surprise ; à le ramener enfin à l'admiration, à l'estime des excellents modèles qu'on a voulu dé-

^ Ltjc, 2* part., liv. I, ch. x.

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primer et faire oublier, poar avoir quelque éclat en leur absence, et n*en pas être entièrement éclipsé. »

Dans sa jeunesse, — c'est lui-même qui nous l'apprend, — il avait été séduit par les doctrines littéraires et philosophiques du temps. II préférait Lucain et le Tasse à Virgule et à Homère, mettait Voltaire audessus de Corneille et de Racine ; regardait « ce que M. Diderot a pris la peine d'écrire sur la poésie dramatique comme un traité lumineux et parfait qui faisait sortir cet art de Tenfance où il était depuis plus de deux mille ans '. »

« Les injures que j'entendais débiter contre Despréaux, en pleine Ac«déaiie> ajoute-t-il, et les couronnes, les places, que j'y voyais distribuer à ceux qui criaient le plus haut contre ce fameux satirique, m*a?aient inspiré pour lui le plus profond mépris ; et Je n'en parlais jamais que comme d'un versificateur assez passable y et d*un poète fort médiocre. Je n'avais pas une plus grande estime pour Rousseau, que j'appelais toujours le petit Rousseau ; ne concevant pas comment on pouvait donner le surnom de Grand à un poète lyrique aussi peu philosophe que celui-là ; car c'était, avant tout, la philosophie moderne que j'aimais ; et dès que je ne trouvais point, dans quelque poésie que ce (lit, des tirades contre les prêtres et la religion ; ou de belles sentences sur l'huma» nité, sur la vertu, sur le mépris des grands, sur les préjugés, sur l'indépendance, sur le suicide, etc. ; ou des réflexions de la plus subtile métaphysique^ ou des termes de logique, de sciences et d'arts. Je fermais le livre d'indigna» tion, et je disais : Qu'est-ce que cela m'apprend? L'iiomme a besoin de morale et de philosophie, et non d'images poétiques. Enfin, J'avais conçu un dédain très altier pour le siècle précédent, qui n'avait point été un siècle philosophique. Je lui préférais, sans comparaison, notre siècle immortel, ce siècle de philosophie et de lumières. J'étais convaincu qu'on n'a jamais mieux écrit en prose qu'à présent. Je rejetais les Bossuet, les Pascal, les Fénelon, les la Bruyère, pour

m'absorber entièrement dans la lecture des D , des D et des D

« Cependant, par un événement, qu'en ceci seulement je regarde comme assex heureux, je me vis obligé de quitter quelque temps ces beaux*«sprita du jour, dont je faisais les objets de mon idolâtrie, pour me donner entièrement à l'étude des chefs-d'œuvre de l'antiquité. Dès que J'y eus fait quelques pas^ je vis naître un nouveau Jour dans mon esprit ; Je pris dea idées bien diflé" rentes de eelies que J'avais eues Jusqu'alors de la poésie, de l'éloquence et de la littérature. Virgile, Horace et Cicéron me réconcilièrent avec Boileau, Rousseau et Bossuet ; quand J'eus comparé ces génies de différents siècles entre eux, je vis qu'ils avaient tous suivi les mêmes principes de goût, puisés dans la nature, et que, dans le fond, ils se ressemblaient, comme s'ils eussent vécu dans le même temps. Taperçus, au contraire, que les littérateurs de notre siècle étaient totalement opposés de goût et de style à ceux des deux beaux siècles d'Auguste et de Louis XIV, et que s'ils avaient quelque ressemblance avec l'antiquité, c'était avec les Lycophon, les Lucain et les Sénèqne K a

C'est dans cette disposition d'esprit que Qément entreprit de faire la guerre aux médiocres auteurs du jour et de montrer le faible des

t Nouv. observ, critiq, sur différtnli sujets de littérature, 177Î. s Ibid,, introd.

CLÉMEiNT DE DIJON. 385

plus célèbres écrivains. La gloire et la puissance de Voltaire ne l'étonnërent pas. Il essaya une critique générale et détaillée de ses œuvres, et déclara sa résolution au philosophe lui-même dans une première lettre critique. « Cette épître, qui est un chef-d'œuvre de littérature polémique, disait l'auteur des Mémoires secrets, roule sur les manœuvres de toute espèce de M. de Voltaire, pour déprimer sans relâche nos grands maîtres, et pour s'élever sur les débris de leurs trophées. Elle se lit avec d'autant plus de plaisir que l'observateur s'est abstenu d'y répandre ce fiel qui révolte les honnêtes gens, et qu'accumulant les faits en abondance, il écrase son ennemi par les preuves les plus convaincantes, en lui rendant justice sur ses productions précieuses, en le louant, en l'exaltant, en le divinisant avec presque autant d'enthousiasme que ses partisans ^ »

A propos des écrits de Voltaire dont il ne dissimule aucune des parties distinguées ou élevées, il déplore le triste dépérissement où les lettres, les arts et le bon goût sont tombés en France.

« En vérité. Monsieur, lui dit-ilje ne sais ce qu'on pensera un Jour de notre siècle ; mais Je sais bien, moi, qu'U ressemble furieusement à celui de Sénèque et de Silius Italicus. C'est vous qui avez vu finir les beaux Jours de notre littérature, et qui nous en avez si longtemps consolés : et vous avez la douleur de ne laisser après vous aucun espoir de nous consoler de votre absence. »

Le philosophe poète dénonçait le critique aux colères de ses disci pies attaqués en même temps que lui'^ mais il affectait de dédaigner de répondre à ce polisson; il disait, en 1773, dans une épttre à l'abbé de Voisenon :

« n est bien vrai que Ton m'annonce

Les lettres de maître Clément :

Il a beau m'écrire souvent,

Il n'obtiendra pas de réponse ;

Je ne serai pas assez sot

Pour m*embarquer dans ces querelles :

Si c'eût été Clément Marot,

Il aarait eu de mes nouvelles. »

Ces lettres renfermaient cependant assez de choses justes et sensées pour mériter d'être prises^en quelque considération. Clément y fait surtout preuve de goût et de sens critique, quand il combat les jugements de Voltaire sur Quinault, sur la Fontaine, sur Corneille. 11 est un des premiers qui aient su voir tout ce qu'il y avait d'inexact et de faux dans le célèbre Commentaire sur notre grand tragique, un des premiers aussi qui aient fait apercevoir ce que la poétique de Voltaire avait de défectueux. La justesse d'esprit de Clément éclate particuliè-

« àtém. secrets, 16 janv. 1773, t. VI. p. 2S7. * Voir Lettre à Manmntef, du 22 déc. 1773.

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