MERCIER

venir, en leur apprenant ce qu'on peut faire de la langue quand on en sait varier les teintes, u J'ai voulu, disait-il, apprêter lapalelte, après avoir été peintre quelquefois ; sachez-m'en quelque gré, vous pour qui j'ai broyé ces couleurs. »

La longue introductici qui ^Téchde la, Néologie offre des idées justes et même des traits de style ; mais Tithos et le pathos, mais l'outré et l'absurde y dominent.

Que la langue française, en devenant plus régulière, plus polie, plus souple^ ait trop perdu de ses qualités premières, trop rejeté de ses richesses originelles, et soit devenue trop timide et trop gênée, c'est un malheur que beaucoup de bons esprits avaient déploré avant Mercier. L'auteur de la Néologie vit le mal, mais se l'exagéra, et, en prétendant y remédier, voulut bouleverser la langue comme la révolution allait bouleverser la société. En conseillant d'employer, sans aucune contrainte, l'archaïsme et le néologisme. Mercier, avec beaucoup moins de talent et de succès, renouvelait en quelque sorte la tentative de Ronsard au seizième siècle.

Parmi les mots dont Mercier voudrait, suivant son expression, que « la vieillerie redevint nouveauté, » un certain nombre méritaient assurément d'être rajeunis, et plusieurs ont depuis repris faveur. Mais il poussait la manie du néologisme et de l'archaïsme jusqu'à prétendre remettre en usage des termes du moyen ftge tout à fait inutiles et qui ne se ratt achent à rien dans la langue moderne. Voici un article de sa Néologie :

« ARéMÉTi. Vieux mot de la langue, qui signifiait tout à cette heure, main» tenant. Il est doux, coulant, joli : on pourrait le recréer aréméli. »

Ce terme n'a jamais été français ; c'est un mot gascon, venant probablement de hordmet ijpsd, que Mercier a rencontré dans Rabelais :

m Vous soubvienne de boyre à my pour la pareille, et je vous pleigeray tout aresmetys.. » {Garg., Prol. du liv. I.)

Ce n'était pas seulement la langue, mais toute notre littérature que le très hardi Mercier prétendait réformer. Son ambition était de « désentraver les littérateurs d'une foule de règles fausses oupuérUes^. » Il s'appliqua particulièrement, dès 1773, dans un livre intitulé Du Théâtre ou Nouvel Essai sur Fart dramatique, qui fut goûté des étrangers, et plus tard, dans les préfaces de ses drames, dans son Tableau de FariSy et ailleurs, à combattre les règles classiques du théâtre. 11 est, sous ce rapport et sous plusieurs autres, un des aïeux de nos romantiques, n s'éleva contre l'uniformité et la ressemblance de ces plans étroits, de ces caractères répétés « qui laissent un vide et impriment

* Néolog.f art. Entrave*.