NICÉRON

une langueur sensible à nos tragédies modernes ^ » II ridiculisa nos petites tragédies étranglées, uniformes, sans plan >Tai et sans mouvement. H attaqua particulièrement la règle des deux unités de temps et de lieu, qu'il appelait unités de cadran et de salon, et qui, suivant lui, ne servaient « qu*à accumuler grossièrement les în\Taisemblances les plus ineptes et les plus bizarres. » n appela une innovation qui devait « tourner au profit de la vérité, du génie, des mœurs et des plaisirs de la nation. » Il demandait que la tragédie cessât d'être grecque, romaine, etc., pour devenir française, et qu'on renonçât à « défigurer lliistoire, Tidiome, le génie, le caractère de tous les peuples du monde à Taidc de quelques vers ronflants *. »

Mercier est un de ceux qui ont le plus préconisé le drame, et surtout le drame bien romanesque, bien noir, bien atroce. En élève de Diderot, il bannissait le rire de la comédie.

Au milieu des exagérations et des absurdités qu'il débitait de Tair le plus confiant et d'un ton pour ainsi dire fatidique, il arépandu quelques bonnes idées sur la nécessité de réformer l'ancien svstème du théâtre français, et a signalé avec assez de justesse les principaux défauts de • nos pièces uniformes et factices ». L'adversaire de la Harpe avait raison d'inviter à lire Shakespeare, « non pour le copier, mais pour se pénétrer de sa manière grande et aisée, simple, naturelle, forte, éloquente. »

On le voit. Mercier était un homme qui ne manquait pas d'esprit, ni parfois de style ; mais^ exagéré en tout, bizarre, maniaque, il aimait à soutenir tous les paradoxes qui pouvaient le singulariser. Ainsi il prétendait que l'instruction était la peste du genre humain, et, en 1806, Q publiait un gros livre contre le système astronomique de Newton.

Mercier, qui n'embrassa les principes religieux que dans sa vieillesse, fut toujours un adversaire déclaré de l'école voltairienne. Suivant lui, « elle n'a ni agrandi ni fortifié l'esprit de l'homme; en général elle est caustique, railleuse, inconsolante ; l'ironie destructive en fait la base : rien n'échaufi'e, rien ne purifie le cœur de ses disciples. Cette école, en propageant un certain goût, a nui à la généreuse audace des grandes et fortes conceptions'. )> Le fond de la pensée est juste, si l'expression est encore trop néologique.

Nous terminerons ce que nous avons à dire des auteurs qui se sont occupés au dix-huitième siècle de la critique littéraire, par quelques mots sur des érudits comme Nicéron, Goujet, Bouhier, Villoison, dont les travaux, peu brillants par le style, sont recommandables parla science et quelquefois par l'esprit de discernement et par la pénétration .

Le barnabite Njoéhon (4685-1738) a laissé des Mémoires pour servir à

« Tabl, de Paris, cccxxxm.

» Ibid,, loc, cit.

> Néolog», art. Voltâdubtink {tÉcole),