BARTHÉLÉMY

ouTTage est de manquer de mouvement, d'intérêt, de variété dans le ton, enfin d'être composé presque sans aucun art.

On reproche au jeune Scythe de n'être pas un personnage vivant et agissant ; on ne trouve en lui qu'un froid témoin de tout ce qu'il voit, de tout ce qu'il entend, de tout ce qu'il raconte. C'est que le talent et l'imagination étaient loin d'égaler, chez Barthélémy, le savoir et le goût.

Non seulement l'ouvrage n'a pas assez de vie, mais le goût factice du dix-huitième siècle vient trop souvent altérer, dans le Voyage du jeune Anacharsis, la vérité du langage et des mœurs de la Grèce. Le littérateur érudit ne nous représente que le côté brillant et élégant de la civilisation comme de la littérature helléniques; il ne sait pas reproduire ce qu'elle avait de rude et d'austère. Tous les caractères y sont effacés. Les grands hommes d'Athènes et de Sparte ont perdu ces traits fortement accusés qui revivent dans les historiens et dans les poètes anciens. Chateaubriand qui, dans la première partie de Yltinéraire, cite plusieurs fois Barthélémy comme une grande autorité sur la Grèce, reconnaît, dans ses Mémoires d* outre-tombe, que « l'abbé a trop dessiné les gynécées d'Athènes d'après les salons de Chanteloup. » Mille détails mettent en action la société française à Athènes et & Corinthe ; mais l'antique est assez bien mêlé au moderne pour que les contemporains aient cru que le docte écrivain leur avait rendu la véritable Grèce avec ses vraies institutions >. Le chevalier de Boufflcrs, dans un discours prononcé le 25 août 1789, pour la réception de l'abbé Barthélémy à l'Académie française, disait à l'auteur du Voyage d'Anacharsis :

« Vous nous ouvrez les temples, les théâtres, les gymnases, les tcadémies, les édifices publics, les maisons particulières, les réduits les plus intérieurs. Admis, sous vos auspices, dans leurs assemblées, à leurs écoles, à leurs repas, nous voilà mêlés à tous leurs jeux, initiés à tous leurs mystères, confidents de toutes leurs pensées »

Imbu de quelques-uns des préjugés de son époque, disciple de Mably et de Jean-Jacques Rousseau, l'abbé Barthélémy marque un enthousiasme souvent bien excessif pour les anciennes républiques, en particulier pour celle de Sparte. Toutes les lois du communiste Lycurgue, son héros de prédilection, lui paraissent merveilleuses et parfaitement en rapport avec la nature. L'auteur du Voyage d^AnacharsiscontnbuBL ainsi à exalter les idées républicaines qui commençaient k fermenter dans les têtes.

D'ailleurs, si Barthélémy a favorisé la propagation d'idées dangereuses, il s'abandonna à ce courant philosophique avec une incontestable bonne foi et sans aucune intention de capter la renommée. Personne ne fut moins amoureux que lui de la gloire bruyante. A l'âge

^ Pour écarter toute idée de fiction que le cadre pourrait faire naître, Tacadémicien érudit a rapporté au bas des pages plus de vingt mille citations.