LES MÉMOIRES SECRETS, BACHAUMONT, ETC

resque, si chaud et si animé, qu'on y reconnaît la force et Télan d*une vraie passion.

On peut encore lire avec plaisir et profit plusieurs des morceaux où il traite des anciens, de leur poésie, de leur philosophie, de Tinfluence de ces divers objets les uns sur les autres et sur les mœurs, et de celle des mœurs sur ces objets ; enfin où il retrace le caractère, la marche, les propriétés, le génie des langues savantes.

L'abbé Arnaud, membre de l'Académie française et de celle des Inscriptions et des Belles^Lettres, était, comme Suard, un amateur de littérature plutôt qu'un littérateur, un homme du monde plutôt qu'un écrivain. La douceur et la bienveillance de son caractère, Taménité et la politesse de ses manières, le genre élevé, brillant et inspiré de sa conversation quand il parlait des beaux-arts, le faisaient rechercher par la meilleure société, et lui valurent même la familiarité des personnages les plus illustres. 11 se plaisait à dépenser son esprit dans ce monde choisi, comme à aider de ses conseils et de ses idées les écrivains et les artistes, surtout ceux qui étaient capables de partager sa passion pour la langue et pour les arts de la Grèce.

Geoffroy, rapportant et approuvant une épigramme malicieuse de Marmontel, a parlé très dédaigneusement de l'abbé Arnaud, « qui, dit* il, fut académicien, on ne sait pourquoi, et qui, sans rien savoir et sans avoir rien fait, eut une réputation de savant dans les salons, auprès des femmes, avec quelques boQtades provençales *. » Assurément, Arnaud, pour s'être trop plu dans les sociétés du grand monde, n'avait pas travaillé comme il aurait dû, ni produit ce qu'il aurait pu, lui dont Buflbn a dit que le « génie était fait pour ranimer les restes précieux de la belle et savante antiquité*. » 11 aurait pu aspirer à la gloire, il n'a joui que d'une réputation éphémère.

On doit encore ranger parmi les journaux littéraires les Mémoires secrets pour servir à fhistoire de la république des lettres en France, commencés par Bachaumont et continuéâ par divers écrivains d'un mérite inégal. L'ensemble de la collection, avec bien des défauts, forme une revue curieuse de la littérature, des arts, de la politique et de la société, depuis le {"janvier 1767 jusqu'au 1" janvier 1788. L'analyse intéressante des ouvrages nouveaux, la variété des anecdotes, le choix des vers, la multitude des bons mots, des épigrammes, des chansons gaies, enfin la brièveté des articles firent lire avidement les Mémoires secrets dans leur nouveauté, et les rendent encore très piquants même aujourd'hui.

Les cinq premiers volumes rédigés par Bachaumont sont les mieux écrits et les plus littéraires. 11 apprécie les ouvrages nouveaux avec le tact d'un vrai critique, et la discrétion d'un homme qui sait modestement douter de lui-même. Généralement il n'exprime un juge-

1 Cours de lUt. dram,^ t. V, p. 17, 10 juill. 181i.

s Hiit, nat. des oiseaux^ édit. la- 12, t. XVJI. Le Cygne, note.