Histoire de la littérature française depuis ses origines jusgu'à nos jours

Il nous faut d’abord demander grâce pour notre titre : nous l’eussions voulu plus modeste. Lorsque tant d’écrivains qui valent mieux que nous se sont contentés de publier des Essais de crilique ou des Études littéraires, il nous sied mal de prétendre écrire une Histoire de la littérature, et cela en un seul volume. Le chroniqueur Froissard se disait historien par naïveté, par ignorance des obligations qu’impose l’histoire ; mais Froissart était du moins un charmant conteur, un excellent peintre d’armoiries, comme son père. Nous sommes bien loin de pouvoir alléguer môme une pareille excuse ; aussi avons-nous subi plutôt que choisi la désignation de ce livre. Le désir de nous placer à l’ombre d'une collaboration honorable, et d’entrer comme partie intégrante dans une grande collection d'histoires, nous a contraintd’accepter le titre d’historien. Pour être admis en si bonne société, nous nous sommes résigné à la nécessité du costume.

Du reste notre plan est simple et sans prétentions. Guidé par nos maîtres, les Villemain, les Ampère, les D. Nisard, les Ph. Chasles, dont quelques-uns désavoueront peut-être (c’est notre crainte) celui qui se proclame ici leur disciple, nous avons tâché de joindre le résultat de nos recherches personnelles au souvenir de leurs savantes leçons. Nous pourrions encore invoquer le patronage de plusieurs écrivains distingués dont nous ne connaissons que les ouvrages, mais dont les ouvrages ont été pour nous des guides précieux. Qu’il nous soit permis de nommer seulement M. Henri Martin. Sa belle Histoire de France n’a pas besoin de nos éloges ; mais on ne sait peut-être pas assez que les chapitres consacrés à l’histoire des lettres y sont traités (et c’est à nos yeux une louange complète) avec autant de science et d’élévation d’esprit que l’histoire politique.