CHAPITRE XIII

où avec ses nobles mais joyeux compères, Philippe de Nanteuil, Guillaume de Viviers, Baudoin de Reims et autres, il traite des problèmes d’une morale assez scabreuse. Puis tout à coup voilà Thibaut converti. Il déclame longuement contre la corruption du monde. Le diable, dit-il, a jeté quatre hameçons : luxure, convoitise, orgueil et félonie: et Dieu sait si le maraud a fait bonne pêche. Pour notre poète, il ne veut plus d’autre dame que la vierge Marie. C’est elle qu’il chante désormais! il paraphrase chacune des cinq lettres de son nom sacré, et y trouve des merveilles de mérites et de gloire. Enfin le roi de Navarre prêche en vers la croisade : il fait mieux, il y part, et revient mourir dans sa Champagne àl’âge de cinquante-deux ans. Est-ce une erreur du copiste dans le classement des pièces? Je ne sais; mais quelques vers d’amour placés après les chansons dévotes feraient craindre que le bon roi n’ait mordu encore par récidive au moins à l’un des quatre hameçons.

On est étonné des progrès que l’esprit français a déjà accomplis dans cet écrivain. Chez lui le bon sens n’est pas seulement naïf, il va quelquefois jusqu’à la délicatesse de la pensée; il s’élève jusqu’aux idées générales et les exprime avec une justesse surprenante. Les exemples de ces qualités sont rares encore , je l’avoue ; en voici un qui en vaut bien quelques autres :

Je ne dis pas que nul aime follement :

Car le plus fol en fait mieux à priser....

De bien aimer ne peut nul enseigner,

Hormis le cœur, qui donne le talent :

Qui plus aima de fin cœur, loyaument Cil en sait plus.... et moins s’en sait aider.

Ces vers, écrits au xme siècle, semblaient annoncer à l’avenir l’essor rapide de la poésie française : en les lisant on croit toucher déjà à Marot, à Régnier. Il n’en fut pourtant rien. Une force de résistance invincible arrêta deux siècles encore ce premier élan. Les malheurs de la France , l’invasion des Anglais , l’incapacité des gouvernements, semblent n’expliquer que trop bien ce temps d’arrêt dans l’évolution de la pensée. Toutefois il faut y joindre une autre cause plus

intime et plus décisive encore. L’étude d’un aimable poète qui termine la période du moyen âge va nous la révéler. Nous voulons parler de Charles d'Orléans1.

Nous devrions d’abord faire mention de Froissart, comme auteur de ballades, de rondeaux, de virelais, s’il ne s’était fait lui-même une meilleure part dans l’histoire littéraire, et si nous n’avions à le retrouver au premier rang parmi nos chroniqueurs. D'ailleurs il ne faut pas que le nom de Froissart nous fasse illusion, et nous séduise au point de reverser sur le poète la reconnaissance que nous devons au narrateur. Froissart est un conteurcharmant, même en vers; rien de plus spirituel que le dit du florin, conversation piquante entre l’auteur et une pièce de monnaie solitaire, qui par hasard est restée dans sa bourse; rien de plus amusant que le dialogue entre le cheval qui porte le poète dans ses aventureuses excursions et le fidèle lévrier qui le suit; mais les chansons et poésies lyriques de cet écrivain nous semblent dépourvues de tout mérite : on y trouve ou le vide parfait, ou la recherche la plus fatigante. Il n’est jamais plus heureux que quand, k l’aide d’une longue allégorie, intitulée Y Horloge d'amour, il compare pièce k pièce le cœur de l’homme k une pendule. Chaque passion correspond k une partie de la machine: le désir est le grand ressort, la beauté sert de contre-poids, etc. Froissart n’a pas même le sentiment de l’harmonie : rien de plus mal phrasé que ses vers lyriques; il croit atteindre la perfection sous ce rapport en se créant de puériles difficultés, comme, par exemple, celle de commencer chaque vers par le mot final du vers précédent. Mais c’est assez de critiques: réservons au charmant chroniqueur toute la gloire qui lui appartient. Ses défauts, comme poète lyrique, ne sont pour la plupart que ceux de son époque. Nous allons les étudier sous une forme plus agréable, dans les élégantes poésies du fils de Valentine de Milan.

Petit-fils de Charles V, et père de Louis Xll ; né on 1391, mort en 1465. On a de lui cent cinquanlc-deui ballades, sept complaintes, cent trente et une chansons et quatre cent dcui rondcls. — Éditions : Clialvcl, à Grenoble, 1803, Guichard, à Paris, 1842, 1 roi. in- 12; Aimé Champollion-Figeae, à Paris, 4 842, 1 roi. in-12.