CHAPITRE XIV

SUPÉRIORITÉ DE LA SOCIÉTÉ CLÉRICALE. — ABBAYES NORMANDES. — ÉCOLES DE PARIS; UNIVERSITÉS. — ORDRES RELIGIEUX.

Bupérlorlté de I* woelété cléricale.

A côté de cette société mondaine et féodale, qui n’employait sa jeune langue qu’à des chants de guerre et d’amour et semblait croire que la parole n’est donnée à l’homme que pour charmer ses heures de loisir, il existait une autre société grave, sévère, composée des plus hautes intelligences, des esprits les plus actifs, les plus influents du moyen âge. Pour elle la parole était l’instrument du pouvoir: c’était elle qui formulait les dogmes, c’est-à-dire l’opinion publique, qui prêchait, qui confessait, qui dirigeait les âmes, c’est-à-dire gouvernait les nations. Elle n’avait point adopté les nouveaux idiomes de l’Europe, trop frêles encore pour ses fortes pensées; enracinée dans le passé, elle en parlait la langue : elle gardait l’idiome impérissable de Rome,

comme une garantie d'immortalité, ou par un vague instinct de domination. Elle conservait pieusement la sainte tradition des lettres antiques, dépôt fatal qui devait un jour faire explosion dans ses mains.

La puissance du clergé au moyen âge était des plus légitimes. Lui seul apportait quelque unité dans le chaos féodal : unité de foi, de mœurs, et jusqu’à un certain point de langage. Considéré d’un point de vue purement profane, le culte catholique fut pour l’Europe ce que les jeux olympiques avaient été pour la Grèce: les conciles furent ses assemblées amphictyoniques. La papauté joua le rôle de l’hégémonie macédonienne : elle lança une seconde fois toute l’Europe contre l’Asie. Malgré ces analogies, une importante différence éclata entre les deux époques : la fédération catholique repose, en principe du moins, sur une idée toute spirituelle. L’Église n’est plus l’empire de la force : c’est l’association libre des intelligences. Fidèle à son programme, elle eût atteint du premier pas le but que nous poursuivons encore , l’ordre par la liberté. Elle sut du moins y tendre quelquefois : tandis que le monde laïque était livré à tous les privilèges de la force, à tous les hasards de la naissance, l’Eglise seule admettait le principe de l’élection : l’évêque était choisi par les prêtres, l’abbé par les moines, le pape par le collège des cardinaux. Quelquefois l’élection descendait du supérieur à l’inférieur; mais qu’elle montât ou descendît, c’était toujours l’élection. L’Église chrétienne était la société la plus populaire, la plus accessible à tous les talents, à toutes les nobles ambitions. C’était là surtout le principe de sa force, la vraie cause de son incontestable supériorité.

Néanmoins cette société avait eu le tort de s’isoler trop complètement de la masse des fidèles. Les laïques assistaient, comme simples spectateurs , au gouvernement de l’Église. Les affaires et les discussions religieuses étaient le domaine privilégié des clercs : même au point de'vue littéraire, il résulta de ce divorce un grand mal pour les deux sociétés: l’une demeura plus ignorante, l’autre plus pédantesque. A celle-là manqua l’instruction et l’élan de l’intelligence; à celle-ci le sens pratique et le mouvement de la vie. La séparation