CHAPITRE XVI
l’ancienneté, celles du monastère de Saint-Armand en Belgique, rédigées au vn* siècle. Plusieurs autres les suivirent dans le nord de la France, en Allemagne, en Saxe, après la conversion de cette contrée. Les siècles subséquents en virent naître un grand nombre dans la France méridionale et dans l’Italie.
Pour un lecteur accoutumé au mouvement et à l’allure dramatique de nos histoires, c’est une lecture qui fait sur l’&me une singulière impression que celle de ces annales froides, impassibles , presque muettes , qui desserrent pour ainsi dire leurs lèvres sibylliques pour prononcer en quelques mots à chaque année qui tombe sa sentence irrévocable. Les années qui n’ont rien fait de remarquable, au jugement de l'annaliste, passent sans aucune remarque, comme par exemple l’an 732, qui ne produisit rien.... que la bataille de Poitiers, où Charles Martel arrêta la grande invasion de l’islamisme. L’annaliste n’a pas jugé ce fait digne d’occuper une ligne de sa chronique. Les événements les plus obscurs d’un cloître tiennent dans ces listes chronologiques autant d'espace que les plus grandes révolutions de l’histoire. Nous trouvons à côté d’une date ces mots : « Martin est mort. » Ce Martin était un moine inconnu de l’abbaye de Corvey. Quelques années après un autre annaliste nous dit de la même manière : « Charles, maire du palais, est mort. » TI s’agit ici de Charles Martel. Tous les hommes deviennent égaux devant la sécheresse laconique de ces premiers chroniqueurs.
Les annales monastiques se développent un peu sous Charlemagne : Éginhard, qui a composé la biographie de ce prince, nous a laissé en outre une chronique plus détaillée que les précédentes. Toutefois plusieurs monastères demeurent fidèles à leur ancienne aridité. Les chroniques de Fleury et de Limoges, celles d’Hépidan, moine de Saint-Galh rédigées au xi* siècle, ressemblent entièrement aux annales du vr.
Il semble que la coutume de tenir des annales dans les couvents soit devenue en quelque sorte une institution. « Il fut ordonné, dit un chroniqueur, dans la plupart des pays,
ainsi que je l’ai entendu rapporter, qu'il y eût dans chaque monastère de fondation royale un religieux chargé d’écrire, suivant l’ordre des temps, tout ce qui se passait sous chaque règne dans l’étendue du royaume, ou du moins dans son monastère. Chacun de ces ouvrages était présenté au premier chapitre général qui se tenait après la mort du roi, et l’on y choisissait les plus habiles d’entre les assistants pour en faire l’examen et en composer une espèce de chronique ou de corps d’histoire qui était ensuite déposé dans les archives du monastère, où il avait une parfaite authenticité *. » Nous voyons ici les chroniques des moines subir, comme les chansons des trouvères, une transformation, une refonte, une diorthose. Roricon, annaliste du x* siècle, reproduit les faits et légendes des Gesta regum Francorum. Aimoin, dans son épltre dédicatoire, témoigne qu’il rédige en un corps d’ouvrage « les Gestes de la nation franque et de ses rois, éparses dans différents livres, écrites d’un style grossier, et qu’il entreprend de les rappeler k une latinité meilleure. » En effet, il reproduit et abrège les sept premiers livres de Grégoire de Tours, la chronique de Frédégaire, les Gestes des rois francs, etc. Les annales une fois rédigées se communiquaient d’un monastère à l’autre. Nous en avons plusieurs de diverses abbayes, où les mêmes faits sont reproduits absolument dans les mêmes termes. Les copistes jouaient ici le rôle de rhapsodes. Ainsi d’un bout à l’autre de l'Europe catholique, circulent de couvent en couvent d’innombrables annales, qui se copient, s’abrégent, se complètent, se rectifient : elles forment dans le grand concert de l’histoire une basse sévère et large, au-dessus de laquelle s’élancent en mille volées brillantes et capricieuses les chansons de Geste populaires. L’épopée du monde et celle du cloître s’appuient souvent l’une sur l’autre. Le trouvère, surtout après le xir siècle, quand l’inspiration poétique commence à faiblir, invoque souvent l’autorité des histoires latines qu’il proteste avoir lues : plus d’une fois aussi le chro-
4. Continuation delà Chronique d’Écoetr, pir J. Fordun, publiée par
Heune, p. 43*8.
