CHRONIQUES MONACALES. — GRANDES CHRONIQUES DE FRANCE

Chronique* monacale*.

Deux sociétés, nous l’avons vu, le monde féodal et le cloître, vivaient au moyen âge, distinctes sinon indépendantes. « Autant les hommes l’emportent sur les brutes, autant les lettrés surpassent les laïques, * disait au xir siècle Nicolas de Clairvaux. L’Église triompha du monde, le clerc aida le roi à vaincre le baron. Nous avons vu comme signe de la prééminence du clergé, l’épopée chevaleresque elle-

I Michelet, Hittoire de France, l. V,p. 9.*

même marquée du sceau de l’esprit clérical. Cette prépondérance était juste. L’intelligence devait dominer la force.

Mais cette puissance qui croissait dans l’Église devait lui échapper un jour : l’inlelligence allait s’affranchir, reparaître libre et distincte, non comme féodale, mais comme laïque. L’Église avait subjugué la féodalité ; la bourgeoisie laïque allait hériter de l’Église. Celte révolution morale qui éclatera au xvi* siècle se prépare sous nos yeux dès le moyen âge, et se manifeste déjà dans deux genres littéraires d’une grande importance, l’histoire ét le ihéâtre.

Tandis que la société mondaine et chevaleresque chantait l’histoire avec son imagination naïve et sa jeune langue de trouvères, la société cléricale écrivait ce qui lui tenait lieu de chansons de Geste, ses chroniques latines d’abord et ensuite françaises. La prose naissait ainsi en face de la poésie. Le moyen âge est peut-être h seule époque de l’histoire qui offre ce singulier phénomène de deux sociétés toutes différentes de développement et pour ainsi dire d’âge, qui vivent côte à côte sans se confondre : ce sont deux siècles divers et pourtant contemporains. L’Europe est alors comme un de ces arbres privilégiés, qui semblent réunir deux saisons successives et portent à la fois des fruits mûrs et des fleurs.

Les fruits historiques du cloître sont en général peu succulents. Ce sont d’arides annales fort semblables, et par leur caractère et même par leur origine, aux Annales des pontifes de l’ancienne Rome. Celles du moyen âge naquirent des besoins du culte catholique, et de la nécessité de fixer exactement l'époque de Pâques. Denis le Petit au vi* siècle, Bède le Vénérable au vin*, avaient rédigé des tables pascales : leur exemple fut imité par les principales églises et par les plus célèbres monastères de l’Occident. Dans ces tables chaque cycle de dix-neuf ans occupait une ou deux pages, où il laissait libres de spacieuses marges, capables d’inviter les mains les plus paresseuses à inscrire quelques annotations : il était naturel de placer à la suite de chaque année l’indication des principaux événements qui s’y étaient accomplis. Ainsi naquirent ces nombreuses chroniques, parmi lesquelles il faut placer au premier rang, sous le rapport de