CHAPITRE XVI

vrages qu’ils avaient précédemment rédigés en latin, et bientôt parut une troisième édition des chroniques comprenant les fastes de notre histoire depuis ses origines les plus reculées jusqu’au règne de Philippe le Bel. Ce dernier monument est le seul qui ait pris dans l’origine et qui ait dû prendre le titre de Chronujues de France, selon que elles sont conservées à Saint- Denis1.

Le nom de chroniques de Saint-Denis désigne donc deux choses qu’il importe de ne pas confondre. Les livres que les anciens auteurs appelaient de ce nom, étaient les textes originaux et latins. Aujourd’hui nous donnons ce titre à la version des mêmes textes choisis, combinés classés chronologiquement et entremêlés selon le goût du traducteur. Les chroniques latines de Saint-Denis étaient une collection ;les chroniques françaises sont un ouvrage, une rhapsodie, avec un préambule, des additions, des coupures, des combinaisons d’éléments divers. L’histoire commence à y pressentir et à y réaliser les lois d’une œuvre d’art. C’est d’ailleurs un charme tout nouveau d’entendre la parleure françoise sortir de ces vieilles traditions. Il semble qu’elle était le complément indispensable de leur naïve pensée. Le traducteur est plus original que l’écrivain lui-même : c’est ainsi qu’Amyot a complété Plutarque.

Les grandes chroniques s’arrêtent à Louis XI. Sous le règne d’un tyran l’histoire officielle devait se taire ou mentir. La chronique de Saint-Denis se tut. Mais déjà l’esprit littéraire émancipé n’avait plus besoin pour grandir de l’ombre tutélaire du cloître. L’époque de la Renaissance approchait. La France, après tant de naïfs chroniqueurs, allait avoir un historien. La société séculière avait déjà produit Villehardouin, Joinville et Froissart, elle allait donner naissance à Philippe de Commines.

< . M. Paulin Pâlis, préface des Grandes chronitfucs, p. 23.