HE P1SAN ET ALAIN C1IARTIER

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Il était naturel qu’à l’exemple des clercs et des moine< quelques membres de la société laïque et féodale s’efforçassent de transmettre à la postérité le souvenir des événements réels. L’histoire ou au moins le mémoire devait être un besoin pour une civilisation basée sur des traditions de famille. Le blason en fut le premier langage ; c’étaient les hiéroglyphes de la noblesse ignorante : il peignait l’histoire pour ceux qui ne pouvaient ni la lire n’y l’écrire. Mais ces formules sommaires, rapides, énigmatiques, excellentes pour indiquer au premier regard la place féodale d’une famille, ne suffisaient pas pour en faire connaître en détail les actions. Quand les hommes d’armes purent écrire ou même dicter, il y en eut qui entreprirent de raconter l’histoire.

Le premier monument de ce genre qui soit parvenu jusqu’à nous est le récit de la quatrième croisade, par Geoffroy de Villehardouin, maréchal de Champagne, né vers le milieu du in* siècle *. Son œuvre forme en quelque sorte la transition de l’épopéeà l’histoire. Grandeur du sujet, mœurs rudes et guerrières des personnages, caractère grave et religieux du narrateur, naïveté de l’exposition, tout semble faire de Y Histoire de la conquête de Constantinople la suite des poèmes qui chantaient de Charlemagne et de Roland.

Les événements, ainsi que l’écrivain, se trouvaient encore sur la limite de la poésie. Ils étaient merveilleux comme une fiction, héroïques comme une chanson de Geste. L’imagi-~“ nation des trouvères n’avait rien rêvé de plus grand que cette conquête fortuite d’un empire par une poignée de pèlerins, à peine assez nombreux pour assiéger une des portes