CHAPITRE XVII

rangée à toutes les forces de l’empire grec. « Bien sembloit chose périlleuse, que les croisés n’avoient que six batailles, et les Grieux en avoienl bien soixante, et toutes plus grandes que celles des Latins. Et tant chevaucha l’emperéor Alexis, tant s’approcha, qu’on se tiroit des flèches d’une armée à l’autre. Et quand ouit cela le doge de Venise, il quitta les tours de Constantinople dont il étoit déjà maître, et dit qu’il vouloit vivre ou morir avec les pèlerins.... Et quand Pemperère Alexis vit ce, il commença ses gens à retraire, et s’en retourna arrière.... Et sachez qu’il n’y eut si hardi qui n’eût grand joie. Ceux de l’ost se désarmèrent, qui étoient mult las et travaillés, et peu mangèrent et peu burent, car peu avoient de viande. »

Villehardouin n’embarrasse jamais son récit de ses réflexions personnelles; il reproduit les faits nettement et sans commentaires. Ce n’est pas qu’il soit indifférent, mais il est rapide et entraîné. Il jette quelquefois en passant un jugement court et grave comme une sentence. « Moult tinrent mal leur promesse, dit-il par exemple, et moult en furent blâmés. » Ou bien encore : « Sachez qu’il put bien mieux faire. » Et plus loin : « Or, oïez si onques si horrible trahison fut faite par nulle gent! » Sa narration n’est que l’événement lui-même coloré par un reflet de sa loyauté. Quelquefois même il ne sent pas toute la beauté du spectacle qu’il nous présente. Il raconte une action héroïque, comme il l’a faite, simplement et sans y rien voir d’extraordinaire. Quand les croisés, mécontents de l’empereur qu’ils ont rétabli sur son trône, envoient trois messagers pour le défier dans son palais, au milieu de sa cour et de son armée, Villehardouin, qui a fait lui-même partie de cette ambassade, rapporte avec la plus grande simplicité les nobles paroles de son collègue Coesnes de Béthune. Les croisés chercheront désormais à faire à l’empereur le plus de mal possible, « et ils le lui mandent, parce qu’ils ne feroient mal ni à lui ni à d’autres, tant qu’ils ne l’eussent défié; car ils ne firent oncques trahison, ni en leur terre n’est-il accoutumé qu’ils le fassent. » Deux pages plus loin, l’historien nous raconte l’infâme trahison du Grec Murtzuphe, qui,

préposé à la garde de l’empereur Alexis, le tue pendant son sommeil. Ce beau contraste entre les mœurs des deux peuples ne frappe pas Yillehardouin ; les éléments en sont dans son récit comme dans la nature : aucune réflexion, aucun rapprochement ne les réunit. Ces oppositions de couleurs, ces nobles et naïves beautés éclatentdans l’histoire du Champenois à son insu et sans préméditation. C’est l’œuvre de la nature, c’est le caractère même du sujet : le narrateur les reproduit sans en avoir conscience.

Le style de cette histoire est grave, concis. Il a une certaine raideur militaire qui tient au caractère de l’homme et à l'enfance de la langue. Les phrases sont courtes et nettes, les tournures vives et peu variées; elles ont quelque chose de l’allure brusque et anguleuse du soldat. Le bon maréchal a peu de formules à son service ; son admiration comme son armure se plie toujours aux mêmes charnières. Il nous invite toujours à ouïr une des plus grandes merveilles., à voir le miracle de Noire-Seigneur; le huz (bruit) du combat ou de Rassemblée sont toujours aussi grands que si la terre se fondit , la flotte ou la ville qu’il décrit sont toujours les plus belles qu'on ail vues onques depuis que le monde fut esloré. Comme ses confrères les autres chanteurs héroïques, il emploie les formes de la narration orale : Or chez ; or sachez; pourrez savoir, seigneurs; pourrez ouir étrange prouesse. Il leur emprunte même des phrases toutes faites et passées dans le domaine public des trouvères, des transitions telles qu’on les voit à chaque instant dans les chansons de j Geste1. Villehardouin est l’historien, poète encore, d’un monde réel encore poétique.

Nul monument ne saurait donner une plus juste idée de la société féodale, de cette valeur sans discipline, de cette anarchie organisée, où lacommunautéde foi religieuse peut seule introduire quelque lien. Que de difficultés à vaincre pour rassembler à Venise les seigneurs confédérés! Les uns veulent s’embarquer à Marseille, les autres partent des ports

£d voici quelques-unes : « Or vous lairrons de cels, et dirons des pèlerini — Tant chevauchèrent par leurs journées qu'ils vindrent.. . . . L'emperète doima des vivres aux grands et aux petits, etc. *