CHAPITRE XVII

de sa capitale1 :et, comme si le sort eût ménagé aux éléments de cette épopée naturelle un poétique contraste, il conduisait cette brave et rude féodalité, toute bardée de fer, toute inculte et naïve, au sein d’une civilisation vieillie et corrompue, au milieu du luxe et des perfidies de Byzance ; il donnait Nicétas pour antithèse à Villehardouin.

Le grand mérite de l’historien français, c’est qu’il s’identifie si bien avec son sujet, qu’il est impossible de l’en distinguer. La narration et l’événement font corps ensemble : en lisant l’une on voit l’autre. On suit tous les mouvements de l’armée, toutes les délibérations des chefs : on partage, par une vive sympathie, tous les dangers, toutes les inquiétudes, toutes les joies des pèlerins. L’écrivain ne se montre jamais que par de courtes et vives formules, qui raniment l’attention et passionnent le récit: « Or oïez une des plus grandes merveilles, et des greignor aventures que vous oncques oïssiez ! — Or pourrez ouïr étrange prouesse. — Et sachez que onques Dieu ne tira de plus grands périls nuis gens comme il fit ceux de l’ost en cel jour. » Villehardouin fait mieux que raconter les faits, il en éprouve l’émotion et nous force à la partager. Vous n’apprenez pas seulement ce qu’il vous dit, vous le voyez avec ses yeux, vous le «sentez avec son âme ; vous assistez à un spectacle imposant, auquel se joint le plaisir secret et continuel d’une admiration naïve, d’une joie presque enfantine : vous êtes heureux de vous trouver pour un jour capable de si jeunes impressions. Nous décrit-il la cour de Constantinople, nous y voyons le nouveau prince rétabli par les croisés, « l’empereur Sursac, si richement vêtu, que pour néant demandât-on homme plus richement vêtu, et l’empererix sa famé à côté de lui, qui ère (était) moult belle dame, sœur le roi de Hongrie; des autres hauts hommes et des hautes dames y avoient tant, que on n’y pouvoitson pied tourner, si richement atornées que elles ne pouvoienl plus, et tous ceux qui avoient été le jour devant contre lui, étoient ce jour tout à sa volonté. » Veut-il dépeindre le butin que

l. « Et bien fut fiére chose à regarder, que de Constantinople, qui lenoit trois lieues de front par devers la terre, ne put toute i’ost (l’armée) assiéger que l’une des portes. »

firent les vainqueurs, on croit voir tous ces trésors rouler devant soi avec une prodigalité merveilleuse. « Et fut si grand ' le gain fait, que nul ne vous en saurait dire la fin d’or et d’argent, et de vasselement, et de pierres précieuses, et de samis, et de drap de soie, et de robes vaires et grises, et hermines, et tous les chers avoirs qui onques furent trouvés en terre. Et bien témoigne Joffroi de Yillehardouin li mareschaus de Champaigne à son escient pour Verté, que puis que le siècle fut estoré, ne fut tant gagné en une ville. >

La naïveté et l’héroïsme s’entremêlent sans cesse dans ce tableau avec un charme inexprimable. La valeur des croisés est de trop bon aloi pour dissimuler les sentiments naturels qu’elle domine, mais n’étouffe pas. Quand ils se virent en face de cette prodigieuse Constantinople, qu’ils aperçurent ces hauts murs, ces riches palais, et ces églises innombrables qui étincelaient au soleil avec leurs dômes dorés; quand leurs regards se furent promenés « et de long et de lé (large) sur cette ville, qui de toutes les autres ère souveraine, sachez qu’il n’y eut si hardi à qui le cœur ne frémit.... et chacun regardoitses armes, que par temps (bientôt), en auront mestier (besoin). »

Ce mouvement secret d’inquiétude ne les empêcha pas d’aborder bravement au rivage ennemi. C’était par une claire et radieuse journée : « Et le matin fut bel après le soleil un peu levant. El l’emperère Alexis les attendoit à grands batailles et à grands corrois (préparatifs) de l’autre part. Et on sonne les bozines (clairons, buccinas). Les croisés ne demandent mie chacun qui doit aller devant : mais qui ainçois (avant) peut, ainçois arrive. Et les chevaliers issirent des vaisseaux, et saillent en la mer jusqu’à la ceinture, tout armés, les heaumes lacés, les glaives ès mains, et les bons archers, et les bons sergeanls, et les bons arbalestriers, chacune compagnie où endroit elle arriva. Et les Grecs firent mult grand semblant del retenir (de les arrêter).

Et quand ce vint aux lances baisser, les Grecs leur tournent le dos et s’en vont fuyant et leur laissent le rivage. Et sachez que onques plus orgueilleusement nul port ne fut pris. »

Une autre fois ils s’en vont résolûment livrer une bataille