CHAPITRE XVII

d’un esprit juste et élevé comme saint Louis, Joinville joint au sérieux d'un homme pratique quelque chose de la vivacité légère des troubadours. Son histoire n’est plus une chanson de Geste, c’est quelquefois un charmant fabliau. Au plus fort du danger, sa gaieté ne l’abandonne point. Environné de Sarrasins qui le harcèlent lui et son cousin le comte de Soissons, quand ils « sont retournés de courir après ces vilains, » ils se trouvent d’humeur à railler ensemble et à se dire : « Laissons crier et braire cette canaille, encore parleronsnous de cette journée en chambre devant les dames. ■ Cette gaieté de caractère rend plus touchante la sensibilité qui s’y mêle; on voit bien qu’elle est exempte de toute affectation. Elle s’exprime en traits simples et rapides. Pendant une épidémie, Joinville était bien malade; « pareillement l’étoit son pauvre prêtre (chapelain). Un jour advint, ainsi qu’il chantait messe devant le sénéchal couché dans son lit, quand le prêtre fut à l’endroit de son sacrement, Joinville l’aperçut si très-malade, que visiblement il le voyoit pâmer. » Joinville se lève aussitôt, court le soutenir. « Et aussi acheva-il de célébrer sa messe, et onque puis ne chanta, et mourut. Dieu en ait l’âme. » Nul n’était mieux fait que Joinville pour comprendre le cœur « du bon saint homme roi. ■ Quand le prieur de l’Hôpital vint demander à saint Louis « ,s’il savoit aucunes nouvelles de son frère le comte d’Artois, le roi lui répondit que oui bien! c’est assavoir qu’il savoit bien qu’il était en paradis. » Le prieur essaya de le réconforter en faisant l’éloge de la valeur que le roi avait montrée, de la gloire qu’il avait acquise en ce jour, « Et le bon roi répondit que Dieu fût adoré de tout ce qu’il avoit fait. Et lors lui commencent à cheoir grosses larmes des yeux à force, dont maints grands personnages qui virent ce, furent moult oppressés d'angoisse et de compassion. »

Saint Louis est l’âme de cette composition, comme de cette époque historique : il forme l’unité de cette œuvre comme celle de la France. L’ouvrage de Joinville reproduit dans sa marche, dans son intérêt, l’image de ce qui se passait alors dans la nation. Tout se groupe autour d’un seul homme, les détails se subordonnent et s’organisent relative-

ment à un centre. Villehardouin avait merveilleusement peint l’indépendance féodale ; Joinville, même par la forme biographique qu’il a choisie, exprime déjà l’importance croissante de la royauté.

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La féodalité , prête à disparaître de la scène du monde , jeta son plus vif éclat dans la Chroniquedemessire Jehan Froissart, chanoine et trésorier de l’église collégiale de Chimay, né à Valenciennes vers l’an 1337 *. Son ouvrage est un vaste tableau d’histoire plein de mouvement, brillant de couleurs, splendide de costumes : batailles, fêtes, tournois, sièges de villes, prises de châteaux, grandes chevauchées , escarmouches hardies, nobles faits et maniements d’armes, entrées des princes, assemblées solennelles, bals et habillements de cour, toute la vie militaire et féodale du xive siècle s’y presse, s’y accumule dans une magnifique profusion. Froissart est le Walter Scott du moyen âge.

Son œuvre est un singulier exemple de la préoccupation exclusive d’une société d’élite, qui, satisfaite d’elle-même, éblouie de son élégance superficielle, ne voit rien au-dessous ni au delà , et ne sent pas même le sol de la patrie qui s’ébranle et s’entr’ouvre pour l’engloutir. Bercée par les romans de chevalerie, qui formaient la lecture unique des cours et des châteaux, elle transportait ses rêves dans la réalité; la fiction, après être née de la société féodale , réagissait sur elle etla modifiait à son tour. Historien fidèle d’une pareille époque, Froissart se laisse, comme elle, charmer par ses frivoles splendeurs; son père était, dit-on, peintre d’armoiries, lui-même n’est pas autre chose : son histoire est un blason complet, mais amusant.

Sa destinée le plaça au point de vue le plus commode pour composer une pareille chronique. Froissart est un de ces clercs mondains attachés à la domesticité des châteaux; il est assez près de la scène pour bien voir , assez inoccupé pour écrire ce qu’il voit. Ce n’est plus, comme Villehardouin ou Joinville, un noble seigneur, un vaillant chevalier qui ,