CHAPITRE XVIT

après une longue vie de guerre, consacre quelques années de vieillesse à recueiiir les souvenirs de ce qu’il a fait, de ce qu’il a vu; c’est un écrivain de profession , qui n’a d’autre rôle, d’autre goût que l’histoire : il s’appelle lui-méme un historien. Ce n’est pas qu’il ne se laisse aller, dans ces brillantes cours, à quelques mondaines distractions, qu'il, ne prenne part, pour son compte, aux épisodes les plus frivoles de son drame, mais cet amour môme du monde qu’il décrit donne un nouveau charme à ses peintures; et quand il se réveille de nouvel , il rentre dedans sa forge , pour ouvrer et forger en la haute et noble matière du temps passé. Vivre et conter, c’est pour lui une seule et môme chose. Né actif, remuant, avide de plaisir, il a besoin d’agitation et de spectacle ; l’histoire lui plaît à ce titre : c’est un moyen d’exister davantage en multipliant ses impressions. Car l’histoire n’était point alors dans l’élude solitaire et sur les rayons poudreux des archives; il fallait la poursuivre sur tous les grands chemins, au milieu de toutes les cours, dans les châteaux, dans les hôtelleries. Froissart l’allait chercher parfois dans les montagnes d’Écosse, trottant sur son cheval gris, avec sa malle en croupe, et menant en laisse un blanc lévrier ; parfois il la rencontrait sur la route de Blois à Orthez , où un chevalier, messire Espaing du Lion, chevauchant côte à côte avec notre historien , lui apprend, chemin faisant, mille détails, mille souvenirs qu’il rattache à tous les châteaux, à toutes les villes, à tous les endroits qu’ils parcourent. Nous trouvons tour à tour notre chroniqueur à la cour de Philippe de Hainaut, reine d’Angleterre, dont il était clerc, et qu’il desservait en cette qualité « de beaux dictiés et traités amoureux, »» puis à Milan avec Boccace et Chaucer, au milieu des fêtes d’un mariage princier; ensuite à Lestines, dont il obtint la cure, et où il laissa « cinq cents écus chez les taverniers » ses paroissiens. De là il passe chez Wincelas, duc de Brabant, chez Gui, comte de Blois, chez Gaston Phébus, comte deFoix. Il visite deux fois Avignon, traverse l’Auvergne, vient à Paris. On le voit, en moins de deux ans, dans le Cambrésis, dans le Hainaut, en Hollande, en Picardie, une seconde fois à Paris, puis dans le Languedoc, puis encore à

L’HISTOIRE nORS DES CLOITRES. 20S

Paris, à Valenciennes, à Bruges, à l’Écluse, dans la Zélande, enfin dans son pays. Toute sa vie comme sa chronique, n’est qn’une longue chevauchée; Froissart est le chevalier errant de l'histoire. Il improvise ses récits en courant, il saisit les événements à mesure qu’ils se font, et semble ne s’arrêter d’écrire qu’afin de leur donner le temps de naître.

On pressent qu’elle dût être l’influence d’une telle vie sur l’œuvre qui en fut le fruit. On ne peut demander à Froissart ^ la critique sévère, l’examen consciencieux des témoignages; il les accueille à mesure qu’ils se présentent, il les enregistre avec une avide curiosité. Au sortir d’une fête, d’un repas, d’une conversation qui s’était; prolongée bien avant dans la nuit, et, où chacun racontait à l’envi ce qu’il avait vu , ce qu’il avait cru faire, l’historien voyageur rentrait dans sa chambre, et, avant de se coucher, jetait à la hâte sur le papier ce qu’il avait pu retenir. Impartial, quoi qu’on en ait dit, il reproduisait fidèlement les récits de ses hôtes; il n’y mettait du sien que la couleur et la vie. Ce n’est pas à dire que les faits qu’il raconte soient toujours vrais; influencé à son insu par ceux qui l’environnaient, Froissart a pu transmettre des inexactitudes , mais non les créer; c’est un miroir fidèle qui reproduit quelquefois des personnages déguisés.

Une autre conséquence de sa méthode, c’est Ife désordre et la confusion chronologique. Son histoire s’étend depuis l’an 1326 jusqu’en 1400. Elle ne se borne pas aux faits dont la France fut le théâtre ; elle raconte avec autant de détails les événements qui eurent lieu en Angleterre, en Écosse, en Irlande, en Flandre. Elle nous donne des renseignements précieux sur les affaires de Rome et d’Avignon , sur colles d’Espagne, d’Allemagne, d’Italie. Elle parle même quelquefois de la Prusse et de la Hongrie, de la Turquie, de l’Afrique et des autres pays d’outre-mer. Quel ensemble peuvent former tant d’objets divers sans autre lien que celui du hasard et de la fantaisie? Dana certains chapitres on trouve plusieurs histoires différentes commencées, interrompues, reprises , discontinuées de nouveau ; on rencontre les mêmes faits racontés plusieurs fois, pour être réformés, contredits, démentis, développés. Froissart est