CHAPITRE XIX

étaient peut-être alors une condition de succès. L’art, comme autrefois le prophète Élie, se faisait petit pour mieux embrasser ce peuple enfant et pour l’animer peu à peu de sa vie. Les yeux étaient complices de l’illusion sainte : les mystères de la religion, que bien peu pouvaient lire, que rarement on pouvait entendre de la bouche des prêtres ou des moines, s’expliquaient ici d’eux-mêmes, avec suite, avec clarté, avec aisance : ils passaient devant vous en brillants costumes, en belles chapes de toutes les couleurs; ils se fixaient dans les traits, dans les gestes, dans le son de voix des acteurs; et quelque mauvais que fût leur style, après tout il valait bien celui des prédicateurs.

Analyse du mystère de la passion.

D’ailleurs quelle insuffisance de détails n’eût pas racheté l’intérêt immense du sujet! Même aux regards de la critique, est-il une matière plus sublime et plus touchante à la fois que la passion du Christ? C’est la destinée du genre humain tout entier qui s’agite dans le supplice le plus cruel du plus innocent des hommes, et cet homme est un Dieu ! La grande unité que Bossuet impose à l’histoire universelle, quand il amène tous les siècles, tous les empires au pied de la croix de Jésus, n’est pas plus majestueuse que la conception de ce mystère. C’est saint Paul lui-même qui en a tracé le plan. La scène s’ouvre par un conseil céleste. L’auteur s’élève sur l’aile des prophètes jusqu’au trône de Dieu, où la Justice et la Clémence accusent et défendent tour à tour l’humanité : Dieu, dans son infinie bonté, les concilie en se sacrifiant lui- même dans ce qu’il a de plus cher : son fils descendra sur la terre pour mourir.

A peine cette idée qui lie la première scène à la dernière a-t-elle été entrevue, que, par un changement soudain, le poète, profitant de la disposition matérielle de son théâtre, nous montre l’enfer qui s’émeut; tous les diables accourent à la voix de Lucifer. Ils forment une scène tumultueuse, originale, bizarre, qui contient néanmoins en germe la grande beauté poétique qu’a si bien développée le génie de

LE THÉÂTRE HORS DE L’ÉGLISE j LES CONFRÉRIES. 229

Milton, le contraste de la sainte lumière des cieux avec les ténèbres visibles de l’enfer. Un démon propose au chef des réprouvés un plan qui doit dérober l’homme à la miséricorde divine: l’infernale assemblée l’adopte avec transport : « c’est bien dit, » s’écrie Lucifer,

J’enrage de joie de te ouir.

C’est ainsi que le Malheur, personnifié par un de nos grands poëte, au moment de saisir dans sa serre de vautour le monde que Dieu lui abandonne,

Pousse en signe de joie *

Un long gémissement.

Voilà les deux puissances surnaturelles en présence, prêtes à se heurter avec un choc terrible; entre elles se déploie, dans toute la naïveté de l’innocence et de la sécurité, une scène pastorale à qui il manque peu de chose pour être une gracieuse idylle ; c’est Joachin, le père de Marie, qui visite ses bergeries, et rend grâce à Dieu de leur prospérité. Puis naît et grandit sa jeune fille Marie ; nous la voyons se consacrer au culte de Dieu dans le temple, et elle a le bonheur de nous faire penser quelquefois au jeune Joas :

arbapanter.

Est-ce pas ici votre fille ,

Marie que je vois si habille

Si gracieuse et si doucette ?