CHAPITRE XIX

serruriers et autres, qui choisirent d’abord pour leurs exhibitions théâtrales le village de Saint-Maur, près Vincennes. Entravés quelque temps par la défense du prévôt de Paris, ils sollicitèrent et obtinrent l’autorisation de Charles VI, qui, par ses lettres patentes de 1402, constitua définitivement ladite confrérie, et lui permit de représenter quelque mystère que ce fût , ou devant le roi lui-même, ou devant son commun (peuple), en quelconque lieu et place licite à ce faire qu'elle pourrait trouver, tant dans la ville de Paris que dans la banlieue d’icelle. Les confrères de la Passion s’installèrent donc hors de la porte Saint-Denis dans l’hôpital de la Trinité. Là ils donnèrent au public, les jours de fête, divers spectacles pieux tirés du Nouveau-Testament. La foule était nombreuse : clercs et laïques affluaient. L’Église favorisait de tout son pouvoir l’établissement nouveau : elle avançait, ces jours-là, l’office des vêpres, pour ne pas gêner cet autre service divin. La confrérie avait loué des religieux Prémontrés la principale pièce de l’hôpital : c’était une vaste salle de vingt et une toises de long sur six de large, élevée sur un rez-de-chaussée et soutenue par des arcades. A l’une des extrémités se dressa le théâtre, composé de plusieurs établis d’inégale hauteur. Le plus élevé, placé au fond de la scène, représentait le paradis ouvert, fait en manière de trône, avec des balustres dorés tout à l’entour. C’est là que siégeait « Dieu en une chaire parée, et au côté dexire de lui, Paix, et sous elle Miséricorde : au sénestre, Justice, et sous elle, Vérité, et tout autour d’elles neuf ordres d’anges, les uns sur les autres. » D’autres échafauds parallèles au premier descendaient successivement jusque sur le devant de la scène 1 et représentaient les divers lieux où se passait l’action : c’étaient par exemple «la maison des parents de Notre-Dame, son oratoire, la crèche aux bœufs, » et enfin, à l’endroit le plus bas,

4. M. Paulin P.iris dans son cours de littérature française au moyen âge, professé à la Sorbonne, et encore inédit, n’admet qne trois échafaudage» : le plus haut représentait le ciel, et le plus bas l’enfer; celui du milieu se serait divisé en deux zones de plain pied : la zone du fond aurait été occupée par divers lieux nécessaires à l’action, celle de devant aurait formé une grande voie de communication ouverte à la circulation des personnages.

on voyait « enfer fait en manière d’une grande gueule, se cloant et ouvrant, quand besoin était, > pour laisser entrer ou sortir les démons. Quant aux coulisses il n’y en avait point, et rien n’était moins nécessaire : des banquettes placées latéralement à droite et à gauche du théâtre recevaient successivement tous les personnages, quand ils avaient fini ou suspendu leurs rôles. Lucifer venait sans rancune s’y asseoir à côté de saint Michel, et Pilate près de Barabbas,le tout à la vue et à l’édification du public. Au reste, les acteurs formaient eux-mêmes un second public, qu’il n’eût pas été charitablede priver du spectacle : leur nombre était si considérable qu’un a eu presque raison de dire que la moitié de la ville était chargée d’amuser l’autre. Etcette charge n’était pas un jeu : les artistes de ce temps-là portaient fort loin le zèle de leurs fonctions et le désir d’imiter la nature. Une chronique nous apprend que, dans un Jeu de la passion , « fut Dieu un sire appelé Nicole, lequel était curé de Saint-Victor de Metz, lequel fut presque mort en la croix pour parfaire le personnage du crucifiement. » Judas fut saisi d’une dangereuse émulation ; « il fut presque mort en pendant : car le cœur lui faillit, et fut hâtivement dépendu et porté en voie, (emporté, portalo via). » Le zèle des spectateurs n’était pas moins admirable : les journées ne suffisaient ni à la représentation du mystère, ni à l’épuisement de leur curiosité. La nuit venue, on coupait l’action n’importe à quel endroit, et l’on se donnait rendez-vous au dimanche suivant. Nul ne manquait à l’heure dite, et l’on continuait quelquefois pendant plusieurs mois, sans fatigue, sans impatience, l’interminable drame.

Il est facile de se rendre compte de cet empressement opiniâtre : les confrères de la Passion avaient créé l’art populaire. Ils avaient fait descendre la poésie des régions supérieures de la société, pour la placer enfin sous l’œil et sous la main du peuple. Voilà les saints, les apôtres, les anges, le Christ lui-même qui daignent sortir du temple et s’entretenir familièrement avec la foule : ils lui parlent sa langue et même son langage. L’imperfection, la grossièreté qui nous choquent aujourd’hui dans ces pieux ouvrages.