CHAPITRE XX

expiré dans les allégories froidement ingénieuses du Roirian de la Rose : ainsi le théâtre religieux, les mystères de l’Ancien et du Nouveau Testament, les miracles des saints, merveilleuse poésie populaire, se transformèrent peu à peu en pièces allégoriques qu’on appela moralités. Ce changement correspondait à une modification remarquable de l’esprit public. A l’antique foi du moyen âge, contente d’écouter et de croire, se substituait le raisonnement, qui veut produire et combiner des idées. L’allégorie n’est plus le fait concret et matériel ; c’est le travail plus ou moins heureux de l’intelligence, de l’abstraction, de l’analyse. La nature, dont on l’avait pas su découvrir la simple et éternelle beauté, paraissait vulgaire et insipide : on y associa les combinaisons factices de la pensée. L’esprit, en s’éveillant, fut heureux de se sentir, de se comprendre; il s’adora lui-même dans ses jeux enfantins, et pour se prouver sa liberté, il en abusa.

C’est au sein de la classe lettrée, et pourtant laïque, que naquit ce spirituel abus de l’esprit nouveau. Les clercs du Palais formaient, comme toute profession au moyen âge, une corporation. Créée par Philippe le Bel vers l’an 1303, sous le nom de Basoche l, elle avait des privilèges, une juridiction spéciale, un roi portant une toque pareille à celle du roi de France, un drapeau et une cocarde tricolores*, de magnifiques revues au son des tambours et trompettes, des cortèges, des plantations d’arbres, enfin des représentations théâtrales.

Le succès des mystères, joués par les confrères de la Passion, et plus encore leur décadence, excitèrent l’émulation desbasochiens. Ces manants, pour la plupart illettrés, avaient pu amuser si longtemps les bourgeois de la grand’ville : que

cueil des Mystères inédits du xv" siècle, par M. A. Juhinal (d’après le manuscrit de la bibliothèque Sainte-Geneviève) ; et par fragments dan» liistoiredu thcdtre français des frères Parfait (teste attribué à J. Michel d’Angers). — M. O. Leroy ( Etudes sur les Mystères) a cité et analysé la version contenue dans te manuscrit de Valenciennes.

t . Basil ica, salle d’audiences.

2. Les couleurs de la basoche étaient le jaune et le bleu, auxquelles chaque capitaine ajoutait une couleur spéciale et par lui désignée pour servir de ralliement i la compagnie.

serait-ce quand on verrait sur la table de marbre du Palais des clercs lisants et latinistes, à la fois acteurs et auteurs, qui auraient « langue diserte et langage propre, avec les accents de prononciation décente! » Ce ne sont pas les basochiens qui « d’un mot en feront trois, mettront point et pause au milieu d’une proposition, sens ou oraison imparfaite; feront d’un interrogant un admirant, ou autre geste, prolation ou accent contraires à ce qu’ils disent. » Que leur importe le privilège des confrères ? Ce ne sont pas des mystères que les basochiens veulent représenter. Les mystères sont déjà bien vieux, et d’ailleurs ce n’est que la Bible par personnaiges. Nos clercs inventeront à la fois e leurs sujets et leur genre. Ils feront de beaux dialogues entre Bien-Avisé et Mal-Avisé, Bonne-Fin et Male-Fin , Jeûne et Oraison, sœur d' Aumône ; nous y verrons figurer Espèrance-delongue-vie , Honle-de-d ire -ses-Pèc hé s , avec Desespèranceile-pardon. Quelquefois l’intrigue se nouera entre des personnages plus extraordinaires encore. Nous rencontrerons sur la scène, en chair et en os, le Limon-de- la- terre, le Sang-d’Abel , la Chair elle-même avec Y Esprit. \ eut-on une idée de l’action qui pouvait rapprocher de pareils interlocuteurs? voici le résumé très-sommaire d’une moralité.

Unu troupe de joyeux compères , qui ont pour noms Mange-Tout , Lasoif, Bois-à-vous, Sans-Eau , sont invités un beau jour, d’une façon fort civile, par le gros et splendide Banquet. Quelques dames sont de la partie : entre autres, Friandise , Gourmandise et Luxure. On se met à table, et tout est pour le mieux chez le meilleur des Amphitryons ; mais voilà bien une autre fête: une troupe d ennemis viennent envahir la salle : Lacolique, Lagoutte , Lajaunisse, Esquinancie , Hydropisie , vous saisissent les convives à la gorge, à la jambe ou ailleurs. Les uns restent sur le carreau ; les autres, tout effrayés, se jettent dans les bras de Sobriété, qui appelle Remède à son secours. Gros-Banquet, traduit en jugement devant Expérience, est condamne à mort ; Ladiète est chargée des fonctions de bourreau.

Telle était en général la marche de ces petits drames. La plupart étaient plus graves ; quelques-uns paraissent avoir