CHAPITRE III

tes GERMAINS CONQUÉRANTS DE LA GAULE. — LEUR LANGUE. — LEUR POÉSIE. — LEUR INFLUENCE SUR LA CIVILISATION MODERNE.

Lei Oenualnit conquérant» de la Gaule.

Rome, avilie par tous les vices du despotisme, ne dominait plus le monde que pour le corrompre. Elle en vint à perdre la dernière de ses vertus, le courage militaire. Dès lors la fusion des peuples, l’association des races qui paraît être dans l’histoire l’œuvre suprême de la Providence, sembla s’arrêter. Elle ne faisait que changer de marche : au lieu de l’absorption des peuples par une seule ville, on vit s’accomplir l’invasion tumultueuse de l’empire par toutes les nations barbares. La domination matérielle de Rome était condamnée à périr : ce qu’il y avait de juste, de vrai, de beau dans les civilisations antiques devait surnager comme une arche sainte sur ces flots d’un nouveau déluge. Les idées devaient conquérir les vainqueurs; de nouvelles mœurs, des vérités nouvelles, surgir du mélange de ces races inconnues, et le genre humain parvenir, à travers toutes les convulsions de l’histoire, à retrouver un jour la civilisation par l’indépendance.

I . Michelet, Histoire de France, t. I, p. 1 1 1 . — Voyez aussi Utlhcot, Cours d'histoire moderne, u* leçon.

L’INVASION germanique en GAULE. 19

Les peuples que la Providence conviait à cette destruction régénératrice étaient vaguement connus des Romains et des Grecs sous le nom de Germains. César n'aperçoit que leurs avant-postes: il subjugue et décrit quelques troupes détachées, enfants perdus de la barbarie, qui donnent l'idée de la race entière, à peu près comme un camp ressemble à une nation. Tacite pénètre plus avant: derrière la bande indisciplinée il entrevoit la tribu sédentaire, et soupçonne une civilisation dont son génie devine les traits les plus marquants. Toutefois ses investigations s’arrêtent aux bords-de l'Eibe : au delà il ne connaît que quelques noms. La critique moderne a tâché de dévoiler l’ensemble du tabk-au. De longs et patients travaux 1 ont démontré l’unité essentielle de ces peuples divers, leur origine orientale, leur parenté lointaine avec les nations qui peuplèrent la Grèce et lTtalie. Enfin ils ont reconstruit, à l’aide des poèmes antiques de la Scandinavie et de l’Allemagne, l’image de cette civilisation incomplète, mais curieuse, qui a laissé encore de nombreuses traces dans la nôtre.

Cette vaste contrée qui s’étend au nord de l’Europe, de la mer Caspienne à l’océan Glacial, avec ses steppes immenses, ses pâturages sans bornes, ses marécages entrecoupés de sapins, ses forêts vierges de soixante journées de marche, fut comme le lit où s’épancha la race germanique. Des confins de l’Asie, où elle prend naissance, on peut suivre la grande horde de région en région ; on peut compter ses étapes, dont chaque halte forme un peuple, Gètes, Goths, Lombards, Saxons, Burgondes, Scandinaves ; jusqu’à ce que remplissant tout le Nord , touchant d’un côté à l’ancienne Perse, et par la Perse à l’Inde, ce berceau des races européennes, de l’autre à la mer du Nord et aux glaces de la Norvège, elle enveloppe l’empire Romain, et suspend sur sa tête la menace d’une formidable invasion.

Langue don Germain*.

La langue, cette expression mobile du caractère d’un

1. Le plus récent et le plus complet de ce cote du Rltin, est l'ouvrage do F. Ozanain, les Germains avant le christianisme