CHAPITRE III
peuple, présente chez les Germains, comme la race ellemême, une incontestable unité. Elle accompagne les exilés, et semble se modifier avec les climats et les temps qu’ils traversent. D’abord riche et luxuriante au Midi, et près du berceau oriental de la nation, elle se dépouille peu à peu de sa brillante parure à mesure quelle vieillit et s’avance vers le Nord. On dirait que l’idiome des tribus germaniques, comme la végétation du globe, devient plus sévère et plus sombre en s’éloignant des heureuses contrées du soleil. Dans l’ancien gothique abondent les voyelles sonores; le teutonique relient encore plusieurs de ces qualités musicales. Les sons s’assourdissent, les mots se contractent dans l’anglo-saxon et dans le Scandinave *. La syntaxe grammaticale n’éprouve pas une moins grande simplification, et pour ainsi dire, un moindre dessèchement. Les anciennes déclinaisons et conjugaisons germaniques semblent défier, par la multiplicité de leurs formes, tous les accidents, tous les caprices de la pensée. La déclinaison présente trois genres, trois nombres et six cas; les verbes ont quarante flexions différentes et se partagent en six conjugaisons. Mais bientôt ce mécanisme si compliqué se brise, ce branchage épais et quelque peu confus s’éclaircit en s’appauvrissant. Les mots se dépouillent de leurs flexions, les idées accessoires de temps, de modes, de personnes, s’expriment à l’aide de particules et de suffixes, cortège banal des verbes, qui les accompagne et les quitte tous indifféremment. Les langues germaniques subissent la même destinée que les idiomes d’origine romaine : elles commencent par être une musique et finissent par devenir une algèbre.
Cette langue ne fut pas sans influence sur la formation de celle que nous parlons aujourd’hui. MM. Dietz et Ampère évaluent à mille environ le nombre des mots français empruntés aux idiomes germaniques, sans compter les dérivés
I . V dme se dit en gothique taïvala ; en teutonique, seola ; en anglo-saxon, tâvl ; en Scandinave tâl. — Le gothique, arvazna, flèche ne sc reconnaît plus dans le Scandinave or; et fairguni, montagne, se resserre en allemand et devient le mot Berg.
et les composés1. Il est d’ailleurs à remarquer qu’un grand nombre de mots d’origine allemande, adoptés par la langue française du moyen âge, sont tombés en désuétude dans le français moderne. Il semble que l’idiome, comme le sol, ait rejeté peu à peu la plus grande partie des éléments étrangers importés par la conquête germanique.
Une langue dont le système présente des combinaisons si savantes, des origines si lointaines, des influences si étendues, est loin d’annoncer un peuple véritablement barbare. L’étude de la poésie des anciennes populations germaniques nous donne encore une plus haute idée de leur valeur intellectuelle.
Poéfllc de* Germain*.
Leurs chants guerriers étaient impétueux et terribles, comme le choc de leurs armes. Quand les Germains s’avançaient au combat, la bouche collée contre leurs boucliers, et mugissant dans l’airain leurs hymnes militaires, l’armée romaine effrayée croyait entendre le cri sauvage des aigles et des vautours. Vaincus, ils chantaient leur chant de mort au milieu des tortures; vainqueurs, ils célébraient leurs succès par de poétiques récits. Nous en avons un exemple dans un fragment anglo-saxon sur la bataille de Finsburh, qui remonte aux temps païens et qui respire bien l’ivresse du sang et la joie de la destruction.
« L’armée est en marche ; les oiseaux chantent, les cigales crient, les lames belliqueuses retentissent. Maintenant commence k luire la lune errante sous les nuages ; maintenant s’engage l’action qui fera couler des larmes.... Alors commença le désordre du carnage ; les guerriers s’arrachaient des mains leurs boucliers creux ; les épées fendaient les os des crânes. La citadelle retentissait du bruit des coups; le
I . La philologie, d'accord avec l’histoire, nous montre partout, dans ces emprunts, l'influence prédominante des dialectes du bas allemand. Les voyelles, éclatantes dans le haut allemand, s’assombrissent dans notre langue: l’« long devient un é: «ose change en ô.- tara fait bière ; hdr, haire; ràt est la racine de eonroi, nrroi, deiarioi. Les consonnes fortes s’alTaiblissenl: / ou p/ devient p en français comme en bas allemand ; b remplace souvent p ; d so substitue à ». Huutallem. totifan ; golh. uerpa» ; fraoç. guerpir. — Haut allen). Rutper, Gaurpert ; franç. Robert , Gobcrt.
