Erasrni Colloquia, Convivium reliçiojum

idées ne pouvaient faire d’Érasme un chef de parti. Elles l’animaient au moins d’une énergique haine contre les ennemis des lumières nouvelles. Dans ses Adages , dans ses charmants Dialogues , dans son amusant Éloge de la folie , il aiguise contre*les moines dégénérés de son temps les traits les plus acérés. Les rois et les princes ne sont pas à l’abri des hardiesses de sa raison ; mais le même bon sens le ramène bientôt dans la pratique à cette juste mesure qui fait le caractère et la force de son talent. « Il faut supporter les princes, dit-il en terminant, de peur que la tyrannie ne soit remplacée par l’anarchie, fléau plus détestable encore1. »

Érasme nous présente dans toute sa force le contraste qui séparait les lettrés des deux côtés des Alpes. Au nord, on le voit, dès l’aurore du xvi* siècle, l’érudition agitait les plus hauts problèmes. Sans dédaigner la pureté de la diction, elle la subordonnait à l’intérêt du sujet et de la pensée. L’Italie offrait alors un spectacle bien différent. Tout entiers à l’adoration de la forme, les savants italiens mettaient un orgueil national à reproduire dans leurs écrits l’exquise élégance de l’âge d’Auguste. Une école plus exclusive encore allait même jusqu’à rejeter toute expression, toute tournure qui n’avait pas étéemployée par Cicéron. Pour cesdilettanti cicéroniens, l’idée était une chose secondaire, peut-être même nuisible; le langage était une mélodie qui, toute seule, suffisait à enchanter éternellement leur voluptueuse oreille. Bembo, le plus illustre d’entre eux, avait, dit-on, quarante portefeuilles dans chacun desquels passait successivement chaque page qui sortait de sa plume pour subir de degré en degré toutes les corrections de son goût scrupuleux. Il n’est pas besoin de dire que rien n’était plus contraire à l’imitation véritable du grand orateur romain que ce calque servile de ses formes.

C’est contre cette superstition qu’Érasme écrivit son Ciceroniantw. Fidèle à la modération qu’il portait partout , l’apôtre le plus zélé de la Renaissance cherchait à la préserver de ses excès. « Que votre premier soin, dit-il, soit de

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