CHAPITRE XXII

vous bien pénétrer de votre sujet. Lorsque vous le posséderez parfaitement, les mots vous viendront en abondance, les sentiments vrais et naturels couleront sans effort de votre plume. ® Boileau n’a pas mieux dit un siècle après, ni Horace seize siècles auparavant. Érasme servait de lien entre ces deux hautes raisons. Lui-même pratiquait admirablement ce qu’il prescrivait aux autres. Son style, reflet heureux de son caractère, est net, vif, expressif, plutôt que régulier, doué de physionomie plutôt que de beauté, prompt à l’attaque, pétillant de saillies et de verve. 11 ne se drape pas avec roideur dans la toge consulaire de Cicéron; il saisit au hasard la tunique plébéienne, et conserve sous ce costume toute la liberté de son allure. Il parle le latin comme une langue vivante, avec aisance et originalité. Cependant, malgré tout son esprit et tout son savoir, Érasme subit la fatale condition des écrivains septentrionaux du xvi® siècle. Il n’a point au service de son immense talent un idiome indigène arrivé à l’état de langue littéraire. Il est contraint de se créer un dialecte tout personnel dans une langue morte, comme plus tard Montaigne se fera un français enluminé de gascon. Ces difficultés, qui ajoutent au mérite de l’écrivain, nuisent à sa popularité future. La langue d’Érasme étant une langue d’érudition, Érasme n’est plus un grand écrivain que pour les érudits '.

C’est surtout dans la seconde moitié du xvi° siècle que l’érudition française achève de prendre un caractère déterminé et devient véritablement scientifique. En même temps elle néglige de plus en plus celte élégance de formes qui l’avait d’abord quelquefois rapprochée de l’éloquence. Le type allemand ou cisalpin l’emporte sur l’italien, l’école de Budé sur celle de Bembo. C’est alors que fleurissent les savants les plus illustres du xvie siècle, les deux Scaliger, Casaubon, Juste Lipse. Alofs les premières traductions du grec sont remplacées par des versions plus fidèles. Henri Estienne élève à la philologie grecque un monument impérissable dans son Thésaurus lingue græcæ, digne pendant du Thc-

». Voy. sur Érasme, tes trois excellents articles publiés par M. D. Nisard, dans la Revue des Deux-Mondes, août et septembre 1836.

sauras linguæ lalinæ, de Robert Estienne, son père; Conrad Gesner tente le premier, dans son Mithridate , de coordonner les diverses langues d’après leur origine et leurs analogies. L’Italie elle-même est entraînée dans le mouvement pjilologique du Nord. On ne se contente plus de commentaires confus, de notes fortuites; on écrit des traités spéciaux sur chaque matière. Manuce publie un traité sur les Lois des Romains et sur la Cité ou Constitution de Rome. Sigonius obtient le titre de premier antiquaire du xvr siècle. Ses traités sur le Droit des citoyens romains , sur les Tribunaux des Romains, et plusieurs autres de la même importance, ont mérité une place distinguée dans les Antiquités romaines de Grævius. Il trouve en France un digne adversaire dans la personne de Grouchy, de Rouen, auteur d’un traité sur les Comices des Romains. Gardons-nous bien de dédaigner les immenses travaux de ces hommes chargés par la Providence de nous rendre le monde antique. Infatigables ouvriers, ils ont préparé les matériaux précieux dont le génie moderne a construit, en se jouant, ses plus beaux édifices.