Edita doctrina sapicntum templa scrcna. » (Lucrctius

veries se présentent, je les entasse: tantôt elles se pressent en foule, tantôt elles se traînent k la file. Je veux qu’on voie mon pasnatureletordinaire, ainsi détraqué qu’il est; je me laisse aller comme je me trouve, je prends de la fortune le premier argument, pensant ici un mot, ici un autre, échantillon dépris de leurs pièces, écartés sans dessein ni promesses. »

Toutefois sous cette allure fortuite se cache un intérêt sérieux et puissant. Malgré toutes ces excursions, Montaigne a constamment en vue un seul objet, qu’il nous peint, qu’il nous montre, qu’il nous exprime sans cesse, c’est lui-même, ou plutôt c’est nous, c’est l’homme tel qu’il fut, tel qu’il sera toujours : et c’est là le secret de l’immortalité de son ouvrage. Il a toute la grâce d’une fantaisie et toute la profondeur d’une étude, tout le charme d’une conversation et toute la valeur d’un traité scientifique. Montaigne se juge avec tant d’impartialité qu’on croirait qu’il parle d’un autre; il s’analyse avec tant de finesse qu’on voit bien qu’il s’est étudié lui-même; et, par un rare bonheur, telles sont l’étendue de ses facultés, la mobilité de se3 goûts, la combinaison de ses défauts, de ses qualités, de ses penchants de toute sorte, qu’il semble renfermer en lui seul toutes les variétés de notre nature, et nous offrir dans sa personne l’homme tout entier, cet être « merveilleusement ondoyant et divers. »

A la peinture de lui-même, Montaigne rattache naturellement et sans y songer l’étude des plus grandes questions. « Il évente cent mines nouvelles, et combien difficilement éventables1. » Son scepticisme fécond éveilla la raisou de ses contemporains. Au milieu des affirmations violentes qui prétendaient s’établir par le fer et le feu , la seule sagesse possible était le doute. « Beaucoup savoir apporte occasion de plus douter. » En religion, en politique, en littérature, chacun disait : je sais tout. Montaigne prit pour devise : Que sais-je? Sa réserve toutefois ne va pas jusqu’au pyrrhonisme : Montaigne n’a jamais douté de Dieu ni de la vertu. Ces nobles croyances , qui restent debout dans sa pensée au milieu de tant de ruines, n’en paraissent que plus augustes.