CHAPITRE XXIII

Cependant telle est la fatalité littéraire qui pèse sur le xvi* siècle , ses œuvres les plus heureuses manquent toujours de ce don suprême qui semble le fruit naturel réservé à certaines saisons de la vie des peuples, la beauté, la perfection de l’ensemble. Toutes les qualités d’un excellent ouvrage se trouvent dans celui de Montaigne, mais sans composer encore un tout harmonieux. Au siècle d’Auguste, Montaigne , avec sa poétique imagination et sa studieuse nonchalance , eût été Horace ou Tibulle; sous Louis XIV, selon qu’il eût suivi l’un ou l’autre versant de son génie , il fût devenu ou La Fontaine ou Descartes. Il n’est que le plus instructif de nos causeurs, le plus aimable de nos moralistes. On senhque sa personne valait encore mieux que son livre. Les Essais sont un minerai précieux qui n’a pas encore reçu sa forme définitive : ils ressemblent à cette matière sidérale dont qùelques astronomes composent de lointaines nébuleuses. Ce ne sont pas encore des astres , c’est le riche et lumineux fluide dont la puissance créatrice se plaît à les former.

Celte formation ne s’accomplit pas toujours sans danger : assujettissez la pensée des Essais à un ordre plus régulier, retranchez cette luxuriante parure de l’imagination, « le superflu , chose si nécessaire !» et au lieu de Montaigne vous avez Charron1 son disciple et souvent son copiste. On n’évaltte pas à moins d’un quart de son livre de la Sagesse les emprunts presque textuels que Charron a faits à son prédécesseur. Toutefois il ne lui ressemble pas, même quand il le transcrit. Grave, compassé, méthodique, en vain il nous dit quelque part : « Je traite et agis ici non pédantesquement, selon les règles ordinaires de l’école; » c’est avec toute la rigueur scolastique qu’il érige en dogme le scepticisme : c’est du haut de la chaire qu’il anathématise les préjugés. Plus riche de lectures et de souvenirs, plus attentif à disposer les diverses parties d’un sujet, à suivre le fil d’un

vrage qui fut te début de l'illustre écrivain, et promettait déji tout ce que son auteur a depuis si admirablement tenu.

t. Né à Paris en t66t, avocat et ensuite prêtre. Mort en 1603, OEuvres : Traité de la Sagesse et seize discours chrétiens.

argument, Charron n’a plus ni l’originalité du génie de Montaigne, ni la vivacité de son expression. Aussi a-t-il obtenu, comme l’a dit un grand maître, plus d’estime que de succès et plus d’éloges, que de lecteurs.

B*belal».

Nous avons, non pas omis, mais différé jusqu’ici, ne pouvant le renfermer dans aucune de nos classifications , parce qu’il les remplit toutes, un écrivain chez qui la hauteur des vues contraste bien autrement encore que chez ses contemporains avec l’originale bizarrerie de la forme. Rabelais est à la fois érudit, philosophe, publiciste, romancier, satirique , novateur enfin dans toutes les directions de la pensée, et il dissimule l’audace de ses idées sous l’extravagance de ses fictions. C’est une espèce de Triboulet populaire, un fou de la société, à qui l’on permet d’avoir raison, pourvu qu’il paraisse renoncer au sens commun, et donne ses plus grandes hardiesses comme autant de saillies sans conséquence. Au reste, il ne faut rien exagérer par esprit de système. Pour jouer ce rôle de génie bouffon, Rabelais n’avait qu’à s’abandonner à ses penchants, et, si sa trivialité cynique fut un prudent calcul, il est probable que la nature le fit en grande partie pour lui. Ce caractère est un phénomène moral que le xvr siècle pouvait seul donner au monde. Alliance singulière de l’instruction et de la grossièreté, « monstrueux assemblage d’une morale fine et ingénieuse et d’une sale corruption : où il est mauvais, il passe bien loin au delà du pire, c’est le charme de la canaille; où il est bon, il va jusqu’à l’exquis et l’excellent; il peut être le mets des plus délicats*. »

La vie de Rabelais est l’image de son livre. Sorti d’un cabaret* et conservant toujours un doux penchant pour les lieux qui l’ont vu naître; tour à tour cordelier, bénédictin , médecin, bibliothécaire, secrétaire d’ambassade et curé, sans cesser jamais deboire, de gausser et de s’ébaudir; sachant le latin, le grec, l'hébreu, l’italien , l’espagnol, l’allemand,