CHAPITRE XXill
l’arabe, el parlant au besoin le plus franc et le plus populaire français de nos vieux trouvères; se raillant de toutes les puissances, provoquant toutes les réformes, et protégé par des évêques, des cardinaux, des ministres; mourant enfin tranquillement dans son presbytère , la plaisanterie k la bouche, au temps où Despériers se tuait dans sa prison, et où Dolet expirait dans les flammes du bûcher , Rabelais est le type le plus frappant de cette discordance perpétuelle qu'offre partout le xvi‘ siècle; époque féconde, puissante, originale , mais sans harmonie , sans proportions , sans beauté.
La Vie de Gargantua et de Pantagruel est le rêve de l’épopée en délire, c'est l’orgie de la fai son et quelquefois du génie. Mêlant ensemble Érasme et Boccace , joignant aux souvenirs de nos fabliaux l'inspiration italienne de la poésie bernesque, Rabelais fit naître de tous ces souvenirs confondus el vivifiés au sein d’un génie original « une œuvre | inouïe, mêlée de science, d’obscurité, de comique, d’éloquence et de haute fantaisie, qui rappelle tout, sans être comparable à rien, qui vous saisit et vous déconcerte, vous enivre et vous dégoûte, et dont on peut, après s'y être beaucoup plu et l'avoir beaucoup admirée, se demander sérieusement si on l’a comprise.
« Il y aurait trop à dire sur Rabelais. 11 est notre Shakspere dans le comique. De son temps il a été un Arioste ù la portée des races prosaïques de Brie, de Champagne, de Picardie, de Touraine et de Poitou. Nos noms de provinces, de bourgs, de monastères, nos habitudes de couvent, de paroisse, d’université, nos mœurs d’écoliers, déjugés, de marguilliers, de marchands, il a reproduit tout cela, le plus souvent pour en rire. Il a compris et satisfait à la fois les penchants communs, le bon sens droit et les inclinations matoises du tiers état au xvi* siècle.
« Le livre de Rabelais est un grand festin, non pas de ces nobles et délicats festins de l’antiquité, où circulaient, au son de la lyre, les coupes d’or couronnées de fleurs, les ingénieuses railleries et les propos philosophiques; non pas de ces délicieux banquets de Xénophon ou de Platon, célé—
brés sous des portiques de marbre, dans les jardins de Scillonte ou d’Athènes; c’est une orgie enfumée, une ripaille bourgeoise, un réveillon de Noël. C’est encore, si l’on veut, une longue chanson après boire, dont les couplets piquants sont fréquemment entrecoupés de faridondaines et de flonflons. En ces sortes de refrains, la verve supplée au sens; essayer de comprendre, c’est déjà n’avoir pas compris'. » Cependant l’enivrement de la gaieté ne domine pas tellement que la haute raison du novateur ne fasse souvent entendre sa voix. Lui-même nous avertit qu’en supposant « que le sens littéral nous offre matières assez joyeuses, toutefois pas demeurer ne faut, comme au chant des sirènes; mais interpréter à plus haut sens ce que par aventure nous pensons dit en gaieté de cœur. Vîtes-vous oncques chien rencontrant quelque os médullaire? Le chien est, comme dit Platon, la bête du monde la plus philosophique. Si vous l’avez vu, vous avez pu noter de quelle dévotion il le guette, de quel soin il le garde, de quelle ferveur il le tient, de quelle prudence il l’entame, de quelle affection il le brise, et de quelle diligence il le suce. Qui l’induit à ce faire? quel est l’espoir de son étude! Quel bien prétend-il? Rien plus qu’un peu de moelle... « A l’exemple d’icelui vous convient être sages pour fleurer , sentir et estimer ces beaux livres de haute graisse, légers au prochas (à la poursuite) et hardis à la rencontre, puis par curieuse leçon et méditation fréquente, rompre l’os et sucer la scientifique moelle. » Heureusement pour Rabelais, son siècle ne le crut pas, il prit cet avertissement pour une bouffonnerie de plus. Et pourtant que de moelle dans ces livres de haute graisse, que de « mystères horrifiques, tant en ce qui concerne notre religion que aussi l’état politique et la vie économique ! » Le joyeux curé de Meudon a entrevu toutes les réformes modernes, liberté politique et religieuse, organisation des finances, destruction des privilèges, perfectionnement de la procédure. Que de verve d’indignation contre les chatsfourrés du parlement et contre Grippc-Minaud leur archi-
1. Sainie-Bcuve, Tableau de la poésie française au xvi* siècle , l. I, p. 339.
