CHAPITRE XXIV

ne semblait être que l’expression populaire de la Renaissance. La Sorbonne fulminait contre les nouvelles opinions ; elles eurent pour elles tous les ennemis de la Sorbonne, tous ceux qui détestaient son intolérance ou méprisaient son pédantisme. Le palais de François I" s'ouvrit aux idées de Luther, comme à toutes les idées nouvelles. Il fut de bon ton de paraître les accepter. Marguerite, sœur du roi , aimable et savante princesse, s’y attacha d’une manière durable. Louise de Savoie, sa mère, y fut quelque temps favorable. Le roi, peu fait pour entendre les discussions théologiques, et qui plus tard persécuta les calvinistes par instinct de despote et par calcul diplomatique, ne voyait d’abord dans la Réforme que l'occasion de se moquer des moines et des sorbonistes. Le petit monde littéraire, qui avait pour centre la cour, semblait coalisé contre les vieux défenseurs de l’Église. Les uns adoptaient plus ou moins les dogmes luthériens, comme Berquin, Roussel, les deux Cop, Robert Estienne, Lefèvre d’Étaples, Jules-César Scaliger; les autres, comme Rabelais, Etienne Dolet et Bonaventure Despériers, n’embrassaient point la Réforme, parce qu’ils allaient sans doute au delà; quelques-uns, comme Budé, du Châtel , du Bellay, restaient catholiques, mais tolérants. Les courtisans, prompts à recevoir le mot d’ordre du maître , et dont l’opinion ne décide pas le triomphe d'une idée, mais le manifeste, affichaient le calvinisme comme une mode. En se promenant le soir au Pré-aux-Clercs, ils chantaient les psaumes français de Clément Marot. Enfin les protestants avaient gagné la nouvelle maîtresse du roi, Mlle d’Heilly, depuis duchesse d’Étampes, la plus belle des savantes, et la plus savante des belles.

Toutes les chances paraissaient donc en faveur de la religion réformée ; mais elle avait contre elle quelque chose de plus puissant qu’une cour, de plus durable qu’une mode : le génie national de la France. La France, en admettant la Réforme, eût constitué, comme l’Angleterre, une Église nationale, isolée au sein de l’Europe. Elle eût renoncé à cette grande idée de république chrétienne qui a rempli le passé, et qui veille encore aux portes de l’avenir. Le peuple de l’u-

nité, le peuple qui relie entre elles toutes les régions de l’Occident, ne pouvait se laisser entraîner par la réaction exclusive du Nord, ni rompre avec les nations du Midi, avec la race néo-latine à laquelle lui-même appartient. D’ailleurs c’était trop ou trop peu pour la France que cette religion négative importée de Germanie. Les révolutions de France n’ont pas ce caractère : elles affirment, elles créent et ne protestent pas. La France refusa donc d’accepter le protestantisme, comme religion, tout en gardant un principe analogue, mais antérieur au protestantisme et plus fécond que lui; le libre examen *.

I/C chancelier de I/llàpUal.

Ce juste milieu auquel, après bien des luttes sanglantes, devait s’arrêter le bon sen3 national, fut, dès l’abord , indiqué avec précision, quoique sans succès immédiat, par une des plus nobles voix qu’ait entendues la France, celle du chancelier de L’Hôpital1. « Michel de L’Hôpital, dit le frivole et libertin Brantôme, a été le plus grand et le plus digne chancelier qu’il y ait eu en France. C’était un autre censeur Caton ; il en avait du tout l’apparence, avec sa grande barbe blanche, son visage pâle, sa façon grave. » La pensée de toute sa vie, le but de tous ses efforts, ce fut d’introduire dans nos lois la tolérance civile, d’amener les deux religions à vivre en paix sur le même sol ; idée neuve alors et aussi éloignée de l’esprit des calvinistes que de celui des catholiques. Par une rencontre plus singulière qu’inexplicable , l’homme le plus vertueux et la femme la plus perverse unirent leur politique : L’Hôpital et Catherine de Médici poursuivirent longtemp^le même but. Le juste et l’utile avaient senti leur identité. L’éloquence politique éclate pour la première fois en France dans cette bouche vénérable, éloquence pleine d’un parfum de probité et qui justifie complé-