CHAPITRE XXV

homme dont le nom seul était comme un symbole de modération, le petit-fils du chancelier de L’Hôpital, Michel Hurault, sieur du Fay. Il rédigea Y Anti-Espagnol, pamphlet dont le titre indique assez les tendances. Le duc de Nevers, longtemps dévoué aux ligueurs, fut une des premières conquêtes de Henri IV. Reconnaissant, comme il disait, dans la bataille d’Ivry l’arrêt du Dieu des armées, il apporta au roi un double secours comme soldat et comme écrivain; il lui amena cinq cents chevaux, et publia son Traité de la prise d'armes, ouvrage excellent qui touchait avec force et habileté les côtés vulnérables de la Ligue, et qui est resté un des principaux monuments politiques de l’époque. Regnier de La Planche, que nous retrouverons bientôt parmi les historiens, surpassa tous les publicistes de son parti dans son excellent dialogue intitulé le Livre des Marchands. «Je ne connais rien, dit M. Buchon, avant ou depuis les Lettres provinciales , qui soit plus vigoureusement écrit et pensé que ce petit livre. » Un ouvrage plus renommé et qui exerça sur l’opinion publique une influence plus décisive, fut la célèbre Satire Ménippée, qui, comme une seconde bataille d’Ivry, acheva de gagner la cause de Henri IV. La Mênippée n’abattit pas la Ligue, elle la trouva par terre; mais elle l’ensevelit dans le ridicule. Ce fut bien véritablement une œuvre de parti, pleine de la partialité, de l’injustice d’appréciation qui accompagne de pareilles œuvres, mais ce fut l’œuvre d’un parti sensé, national, appelé au pouvoir par toutes les nécessités des temps modernes. La Mènippce coupa en deux la pensée de la Ligue, n’en comprit pas l’inspiration fondamentale, et ne s’attacha qu’à ses accessoires ridicules ou odieux. Il y avait quelque chose de grand et de respectable dans l’insurrection d’un peuple qui s’unissait par serment pour maintenir l’unité religieuse, à la fin d’une époque où la foi religieuse avait été le seul lien de la civilisation. Mais à cette noble idée s’était joint un impur alliage d’intérêts et d’ambitions personnels. Les Guise et Philippe II se servaient de l’enthousiasme populaire comme d’un instrument de domination. La Satire Mènippce ne vit que ce qui frappe le plus les contemporains, les vices et les petitesses des

hommes; elle déchira, sgms l’apercevoir, l’idée qui leur servait de drapeau; elle fut le dernier coup porté par l’esprit moderne, par l’esprit politique, à l’esprit du moyen âge qu’elle méconnut et défigura.

Le caractère personnel des auteurs de ce pamphlet était merveilleusement propre à leur rôle. Ils appartenaient à cette classe moyenne, lettrée, pacifique, qui n’avait ni l’ignorance du peuple, ni les traditions héréditaires de la noblesse. C’étaient sept bons bourgeois, amis de la paix, parce que la paix était le bien-être, dévoués à la royauté et à leur repos, haïssant la Ligue parce qu’elle était séditieuse, et aussi parce qu’elle ne payait plus les rentes de l'hôtel de ville; gardant rancune à Mayenne pour les longs jeûnes du siège de Paris pour « les gardes et sentinelles où ils avaient perdu la moitié de leur temps, et acquis des catarrhes et maladies qui ruinaient leur santé. » Quand le plus fort du danger fut passé, et qu’il ne fut plus nécessaire de ne crier que tout bas', les malins compères se réunirent, dit-on, chez l’un d’entre eux, Jacques Gillot, logé dans une petite rue qui allait du quai des Orfèvres à l’hôtel de M. le premier président# Selon une tradition qu’on aime à croire véridique, la chambre où ils se rassemblaient serait précisément la même où naquit Boileau ; c’était un lieu voué au génie de la satire. Le cercle était composé du Normand Louis Leroy, chapelain du connétable de Bourbon, du jurisconsulte Pierre Pithou, de Nicolas Rapin, de Florent Chrestien et enfin des poètes Passerat et Gilles Durand. Pendant qu’ils mettaient en commun leurs opinions et leurs malices, Leroy eut l’idée de composer, en l’honneur de la bonne cause, un pamphlet où chacun payerait son écot : il se chargeait lui-même d’en tracer le plan et d’en former l’ensemble. Il pensa doctement qu’à l’imitation de Varron, il fallait appeler Mènippéc l’œuvre de la Némésis française, en mémoire du cynique Menippos, célèbre jadis pour ses amères railleries. Le dessin général de l’ouvrage n’exigea pas de grands efforts : on

I. L'impression (le la Satire Ménippie , commencée à Tours, ville royaliste, ne fut achevée qu’aprés la réduction de Paris en l’obéissance du roi, en 1 504.