CHAPITRE XXV

taires d’Êtat; il ramassa de tontes parts ce qu’il pouvait y avoir d’histoires imprimées, et fit copier pour son usage celles qui ne l’étaient pas; enfin sa position sociale, ses nombreuses et honorables relations lui permirent de consulter les personnages le plus marquants de la France et de l’Europe, et l’introduisirent dans la connaissance la plus profonde des mystères de la politique. Dirigée par tant de conscience, éclairée par tant de travaux, la magistrature historique de Jacques de Thou fut acceptée par ses contemporains dans les termes où il l’avait posée lui-même: les hommes d’État attendaient ses décisions comme des arrêts; ils plaidaient devant lui la cause de leur gloire. « Je vais travailler à m’obtenir une place dans quelque petit coinde votre histoire, » disait à de Thou, en partant pour la guerre, le maréchal de La Châtre. Jacques I", roi d’Angleterre, entretint avec l'historien une négociation presque diplomatique pour obtenir qu’il effaçât quelques mots de son livre. De Thou sortit de cette épreuve respectueux, mais inflexible : le roi perdit son procès ; les mots fatals restèrent.

Impartialité, lumières, amour de l’humanité, tout semblait concourir à faire de l’histoire du président de Thou une de ces œuvres définitives qu’on copie, qu’on abrège, mais qu’on ne refait pas. Cependant elle n’échappe point à la destinée commune qui pèse sur tous les ouvrages de cette époque : elle manque de ces proportions régulières et élégantes que les anciens savaient donner aux compositions littéraires, ainsi qu’aux productions de l’art. Ce vaste récit, qui embrasse dans son étendue immense les annales du monde policé, pendant toute la seconde moitié du xvi* siècle, reproduit le mouvement, l’agitation, la diversité, mais aussi le désordre de son sujet. L’auteur multiplie les détails avec une profusion indiscrète. L’importance relative des événements, cette perspective de la narration, y est presque toujours négligée. De Thou est, pour ainsi parler, trop consciencieux : il veut tout dire, et efface le relief sous la confusion. L’illusion du point de vue aide celle du scrupule. De Thou est trop près des faits qu’il raconte : certains détails usurpent dans ses pages, comme dans l’opinion contem»

poraine, une importance exagérée. Enfin, comme il écrit l’histoire à mesure que les événements la font, il ne peut embrasser d’un seul regard l’ensemble et la signification de l’époque, ni subordonner les faits aux idées qu’ils développent. Il suit péniblemeul l’ordre chronologique et chemine à tâtons dans les destinées du siècle, en s’appuyant sur chaque année. On sent que l’histoire touche encore aux mémoires qui l’environnent : elle ne s’en détache que par sa grandeur, sa science, son impartialité.

Elle s’en sépare encore par la langue qu’elle parle. Pour rendre dans toute sa majesté cette grande symphonie de l’histoire, de Thou manquait d’instrument : la France n’avait pas encore de langue noble. Il eut recours à l’idiome antique qui avaitrevêtu tant de chefs-d'œuvre, et qui, rendu désormais à la vie, servait de lien à toute l’Europe savante. Loin d’être un retour au passé, l'emploi de la langue latine dans une histoire universelle était une généreuse aspiration vers l’avenir, un noble appel à l’unité future. Mais si l’intention était louable, le succès était [impossible. L’usage d’une langue ancienne outre qu’il a nui à la popularité de l’œuvre, a même altéré en quelque chose la vérité de l’expression et la naïveté de l’image. L’originalité de la pensée ne se conserve qu’à demi dans ce style d’emprunt qui l’interprète plutôt qu’il ne l’exprime. On sent quelque chose de contraint et de gêné qui arrête le libre mouvement de l’éloquence ; et les événements semblent perdre leurs formes et leurs couleurs naturelles au contact toujours glacé d’une langue morte ‘.

L’histoire nous ramène donc, avec le président de Thou , au point où nous avaient déjà conduits les pamphlets avec la Satire Ménippèe : nous touchons, sans y entrer encore, à cette époque heureuse pour les arts, où tous les éléments de la civilisation moderne, unis enfin dans une harmonie parfaite, vont produire de véritables chefs-d’œuvre; où l’expression, où la langue elle-même, assouplie par les longues

Voyez, Sur la Fie et les OEuvret de J. A. de Thou, les discours de MM. Patin et Ph. Chasles, qui ont partagé le prix d'éloquence de r Académie française en t82 4.