CHAPITRE XXV

sectaire passionné, mais plein de verve et très-bien informé. Son livre de Y État de la France sous François II est un des ouvrages les plus remarquables de l’époque qui nous occupe.

D’Aubigné, auteur de poésies d’une originalité sombre (les Tragiques , dont nous parlons plus loin), a laissé aussi une Histoire universelle et des Mémoires écrits avec autant de verve et de passion que ses poèmes.

Comme contraste piquant h la franchise passionnée de ces auteurs, on rencontre, dès l’entrée du xvi* siècle, les frères du Bellay, pleins de prudence.de retenue, et dont les mémoires portent quelquefois le caractère d’un récit officiel; les diplomates d’Ossat et du Perron, le grave président Jeannin; puis le discret Chiverny, timide dans ses récits par réserve diplomatique, comme Palma Cayet par convenance et par modération. Tout à coup la scène change, et vous avez devant vous le courtisan Brantôme, impartial par corruption, indifférent au vice et à la vertu, dont il n’a jamais compris la différence; excellent témoin des turpitudes du xvi® siècle, il n’a ni la pudeur qui les dissimule, ni l’indignation qui les exagère. Voici Pierre de l’Estoile, conseiller du roi et grand audiencier en la chancellerie de France, qui nous apporte ses précieux journaux, si dignes de foi par leurs contradictions mêmes. Ici ce n’est plus l’homme qui parle: les événements de chaque jour viennent parcelle à parcelle se déposer sur ce livre que l’auteur se contente de leur ouvrir. « L’Estoile, dit M. Saint-Marc Girardin, annaliste badaud, écrit chaque soir, avec une régularité scrupuleuse, ce qu’il a vu et ce qu’il a entendu dire, mêlant les affaires de son ménage avec les affaires de l’État; indifférent en religion et spectateur minutieux des processions et des cérémonies. »

Pour qu’aucune nuance ne manque à cet ensemble, une femme vient pour ainsi dire couronner la collection par son esprit, sa finesse d’observation, sa grâce égoïste et légère : Marguerite de Valois, première femme de Henri IV, ne parle guère que d’elle-même dans ses mémoires. « Le moi domine dans son livre; mais comme tous les égoïstes de génie ou d’esprit, elle intéresse à ce moi et le fait aimer. Et puis, sous

le rapport du style, ses mémoires sont peut-être supérieurs à tous ceux de son temps.... L’âme, l’esprit, le caractère de la femme y perce à chaque page. Savante comme on l’était alors, mais sans le pédantisme qui gâtait la science, naïve et sympathique dans le sentiment, claire et dégagée dans le tour, précise et délicate dans l’expression, elle forme la transition entre le xv* et le xvn* siècle, entre Christine de Pisan et Mme de Sévigné *. »

L'historien de Thon. <

Les mémoires sont les dépositions des témoins : l’histoire I est la sentence du juge. Jacques-Auguste de Thou* fut l’historien du xvi* siècle. Membre de cette stoïque noblesse parlementaire dont nous avons déjà parlé, fils du premier président Christophe de Thou, beau-frère d’Achille de Harlay, ainsi que du chancelier Chiverny, et président lui-même, il porta dans la composition de l’histoire l’impartialité de ses autres fonctions, et se fit du rôle d’écrivain une seconde magistrature. Lui-même s’était formé la plus haute idée de ses nouveaux devoirs et confondait dans sa pensée la justice de l'histoire et la justice des tribunaux, dont il réunissait en lui la double majesté. « Ce que doit faire, dit-il, un juge intègre quand il va prononcer sur la vie ou sur la fortune des citoyens, je l’ai fait avant de mettre la main à cette histoire; j’ai interrogé ma conscience et me suis demandé, à plusieurs reprises, si je n’étois pas ému de quelque ressentiment trop vif qui pût m’emporter hors des voies de la justice et de la vérité. » Cette préparation morale n’était que l’indice et l’augure des études par lesquelles de Thou devait préluder à son grand travail. Quinze années de sa vie furent employées à en rassembler les matériaux. Il visita les champs de bataille, fouilla les archives et les bibliothèques, feuilleta tous les journaux des généraux d’armée, tous les actes des ambassadeurs, les mémoires et les instructions des secré-

1. Biron, Histoire abrégée Je la littérature française jusqu’au iti' siècle ,

I. II, p. 200. Cet ourage noui semble un des plus consciencieux et des meilleurs qn’on ait publiés sur notre littérature nationale.