CHAPITRE XXVII

Muret, dans un collège dont le savant Daurat venait d’être nommé principal. Une nouvelle ambition s’était emparée du jeune Ronsard : c’était de faire passer dans la langue vulgaire toute la majesté d’expression et de pensée qu’il admirait chez les anciens. U communiqua à ses nouveaux condisciples son projet et son enthousiasme. Tous se mirent à l’œuvre avec un admirable courage. « Ronsard, dit son biographe, ayant été nourri jeune à la cour et dans l’habitude de veiller tard , demeuroit à l’étude sur les livres jusqu’à deux ou trois heures après minuit, et en se couchant il réveilloit le jeune Baïf, qui, se levant et prenant la chandelle, ne laissoit pas refroidir la place. » Cette forte discipline , cette laborieuse préparation dura sept années entières. Déjà la renommée de ces savants travaux commençait à se répandre au dehors; déjà, signe certain des dispositions et de l’attente du public, on saluait complaisamment Ronsard du surnom d’Homère, de Virgile, quand parut le manifeste de la nouvelle école. Joachim du Bellay en était l’auteur1.

Il commençait par réhabiliter la langue française, jusquelà dédaignée par les savants, et par montrer que son avenir pouvait compenser la faiblesse de son passé. « Nos ancêtres, disait-il, nous ont laissé notre langue si pauvre et si nue qu’elle a besoin des ornements et, s’il faut parler ainsi, des plumes d'autrui. Mais qui voudroit dire que la grecque et romaine eussent toujours été en l’excellence qu’on les a vues au temps d’Horace et de Démosthène, de Virgile et de Cicéron?... Notre langue commence encore à fleurir, sans fructifier : cela certainement non pour le défaut de sa nature.... mais par la faute de ceux qui l’ont eue en garde. » Par quel moyen peut-on hâter son développement? par l’imitation des anciens. « Traduire n’est pas un moyen suffisant pour élever notre vulgaire à l’égal des plus fameuses langues. Que faut-il donc ? imiter ! imiter les Romains comme ils ont fait les Grecs, comme Cicéron a imité Démosthène et Virgile Homère.... Il faut transformer en soi les meilleurs auteurs,

4 . Défense et illustration Je la langue française, par I. D. BA (Joachim du Bellay). Paris, 4 549. Le privilège est daie de 1548.

et après les avoir digérés, les convertir en sang et en nourriture. »

Au second livre de Y Illustration, ce n’est plus seulement de la langue et du style poétique qu’il s’agit, du Bellay aborde hardiment la question, et avoue l’intention de renverser la vieille littérature française pour y substituer les formes antiques. « Marot me plaît, dit quelqu’un, parce qu’il est facile et ne s’éloigne pas de la commune manière de parler.... Quant à moi, j’ai toujours estimé notre poésie françoise être capable de quelque plus haut et merveilleux style que celui dont nous nous sommes si longuement contentés....

« Lis donc et relis premièrement, ô poêle futur, les exemplaires grecs et latins : puis me laisse toutes ces vieilles poésies françoises aux jeux floraux de Toulouse et au puy de Rouen; comme rondeaux, ballades, virelais, chants royaux, chansons et autres telles épiceries qui corrompent le goût de notre langue et ne servent sinon à porter témoignage de notre ignorance. Jette-toi h ces plaisantes épigrammes.... à l’imitation d’un Martial; si la lasciveté ne te plaît, mêle le profitable avec le doux; distille avec un style coulant et non scabreux de tendres élégies, à l’exemple d’un Ovide, d’un Tibulle et d’un Properce.... Chante-moi de ces odes inconnues encore de la langue françoise, d’un luth bien accordé au son de la lyre grecque et romaine, et qu’il n’y ait rien où n’apparoiase quelque vestige de rare et antique érudition.... »

L’Italie moderne était admise avec l’antiquité aux honneurs de l’imitation. * Sonne- moi, ajoutait plus bas le théoricien de la nouvelle école, ces beaux sonnets , non moins docte que plaisante invention italienne, pour lesquels tu as Pétrarque et quelques modernes Italiens. >

Du Bellay concluait son programme par un appel où le mélange d’un enthousiasme vrai avec une série bizarre d’allusions érudites , caractérise assez l'esprit des jeunes réformateurs. * Or nous voici, grâce à Dieu, après beaucoup de périls et de flots étrangers , rentrés au port h sûreté. Nous avons échappé du milieu des Grecs ; et, au travers des escadrons romains, pénétré jusqu’au sein de la France, tant dé-