CHAPITRE XXVII

sirée France ! Là donc, François, marchez courageusement vers cette superbe cité romaine, et de ses serves dépouilles ornez vos temples et autels. Ne craignez plus ces oies criardes, ce fier Manlie et ce traître Camille, qui sous ombre de bonne foi vous surprennent tout nus comptant la rançon du Capitole. Donnez en cette Grèce menteresse, et y semez encore un coup la fameuse nation des Gallo-Grecs. Pillezmoi sans conscience les sacrés trésors de ce temple delphique, ainsi que vous avez fait autrefois, et ne craignez plus ce muet Apollon et ses faux oracles. Vous souvienne de votre ancienne Marseille, seconde Athènes, et de votre Hercule gallique, tirant les peuples après lui par leurs oreilles, avec une chaîne attachée à sa langue. »

Toute la réforme littéraire du xvi* siècle était dans la Défense et Illustration. Elle se résume en deux points essentiels : ennoblir la langue, par l’infusion des mots et des images empruntées aux langues antiques; ennoblir la poésie, par l’introduction des genres usités par les anciens.

Du Bellay avait rédigé le programme, Ronsard fut le premier et le plus hardi à le remplir. D’abord il essaya de créer d’un seul jet une langue poétique. Pour cela il puisa sans ménagement aux sources grecques et latines. Souvent Ronsard prend un mot purement latin qu’il déguise sous une terminaison française : ailleurs ce sont deux mots déjà connus qu’il unit en composition, à la manière des Grecs : quelquefois, par une tentative plus ingénieuse, il pratique ce qu’il appelle le provignement des vieux mots, comme le faisaient les Grecs, comme les Allemands l’ont fait si heureusement depuis. De vei've il crée verver , vervement , de pays, payser ; de feu , fouer, fouement. Il veut aussi qu’on emprunte aux divers patois de la France, où dans sa préoccupation classique il voit autant de dialectes, tous les mots nécessaires à l’expression de la pensée. C’était ériger en loi la licence* de Montaigne. Toutefois l’instinct si français de l’unité perce encore au milieu de ce dangereux conseil. « Aujourd'hui, dit-il, pour ce que notre France n’obéit qu’à un seul roi, nous sommes contraints, si nous voulons parvenir à quelque honneur, de parler son langage. »

Ce qu’il y a de plus remarquable dans ces travaux de création, c’est le moyen que donne Ronsard pour former une classe de termes nobles, une langue illustre, aulique, comme disait Dante. C’est de la noblesse des idées qu’il fait dériver celle du langage : il veut qu’on emprunte des mots à la profession des armes, à la guerre, à la chasse. Mais s’il subordonne les termes fournis par les habitudes populaires, loin de les proscrire, il conseille au poète de les étudier. « Tu pratiqueras avec soin, lui dit-il, les artisans de tous métiers, comme de marine.... orfèvres, fondeurs, maréchaux; et de là tireras maintes belles comparaisons. » Luimême, dit son biographe, « ne dédaignait d’aller aux boutiques des artisans et pratiquer toutes sortes de métiers pour apprendre leurs termes. »

Il est aisé de sourire aujourd’hui du contraste que présente avec la langue noble que nous écrivons, cette langue improvisée par un homme. Mais il n’est guère moins facile de comprendre que ce contraste ne pouvait exister pour les contemporains de Ronsard. Cet idiome n’avait donc rien de ridicule pour eux; ils n’endurent apercevoir que la richesse : la différence qui le séparait du langage parlé était tout à son avantage. La connaissance du latin, si répandue alors, servait de lexique pour l’entendre; les lettrés surent même bon gré au poète des innovations qui exigeaient leur perspicacité pour être parfaitement comprises. La haute poésie devenait ainsi un langage d’initiés, cher à quiconque n’était pointdu profane vulgaire. Mais, avec toute son audace, Ronsard luttait contre l’impossible. Les langues ne se font pas en un jour. Ce sont des terrains d’alluvion créés par le temps, de hautes pyramides auxquelles chaque jour apporte sa pierre en passant. Le peuple français en grandissant se fit à lui-même sa langue; en ennoblissant ses idées, comme le prescrivait Ronsard, il ennoblit progressivement leur expression ; et cinquante ans plus lard, la tige populaire de Marot s’épanouissait naturellement sous la main de Malherbe, à côté des fleurs artificielles de Ronsard, déjà ternies et poudreuses.

Une seule chose aurait pu consolider sa révolution gram-