Pasquier, Recherches , Ut. VII, chap. vi

tous les savants de retrouver sur la scène, de voir vivre et d’entendre parler ces personnages de l’histoire ancienne qui leur étaient familiers! Auteur et' acteurs, dans l’ivresse de leur succès , se décernèrent à eux-mêmes un triomphe aussi classique que leur pièce. Dès que le cinquième acte fut terminé au milieu des applaudissements, ils partirent pour Arcueil; là dans un joyeux festin ils amenèrent un bouc couronné de lierre et de fleurs, en l’honneur du poète français et en souvenir de l’antique Thespis.

Si maintenant on estime en elles-mêmes et à leur propre valeur les tragédies de la nouvelle école qui donnaient lieu à de pareilles ovations, ■ que ce soit une Cléopâtre, une Didon, une Médée, un Agamemnon, un Césa1>, voici ce qu’on y remarque constamment: nulle invention dans les caractères, les situations et la conduite de la pièce, une reproduction scrupuleuse, une contrefaçon parfaite des formes grecques ; l’action simple , les personnages peu nombreux, des actes fort courts composés d’une ou de deux scènes et entremêlés de chœurs; la poésie lyrique de ces chœurs bien supérieure à celle du dialogue; les unités de temps et de lieu observées moins en vue de l’art que par un effet de l’imitation; un style qui vjseàla noblesse, à la gravité et qui ne la manque guère que parce que la langue lui fait faute.... telle est la tragédie chez Jodelle et ses contemporains*. » Robert Garnier, sans rien changer au système de Jodelle, sans apporter au théâtre un talent plus véritablement dramatique, donna au style plus d’élévation, en s’appropriant quelque chose de la concision brillante de Sénèque. Quelque faible et mensongère que fût cette apparition du drame antique, elle suffit pour décréditer à jamais les vieux mystères, et pour léguer à la tragédie française ce caractère de gravité imposante, cette unité et cette simplicité sévère dont nos grands auteurs ont accepté le joug. Le système classique du théâtre français a eu pour fondateurs, non pas Corneille et Racine, mais Jodelle, La Péruse et Garnier.

La comédie nouvelle se sépara moins brusquement de la

4 . Sainte-Beuve, Histoire du théâtre français au xvi* siècle.