CHAPITRE XXVIII

et ce poëte crotté, qui, alléché par les succès de Desportes et de Bertaud,

Méditant un sonnet, médite un évêché?

Plus loin, voici le disciple deBartole, qui,

Une cornette au col, debout dans un parquet A tort et à travers va vendre son caquet ;

ou bien le médecin qui reçoit une belle pièce de monnaie à la fin de sa consultation

Et dit, serrant la main : « Mais il ne falloit point! *

Au milieu de ces esquisses légères se trouve un vrai chefd’œuvre, Macette, la vieille hypocrite. Déjà au nir siècle, Jean de Meung avait ébauché Faux-Semblant; bientôt au xvn', Molière créera Tartufe. Il semble' que la poésie française ait toujours été heureuse en touchant à ce sujet, comme

Par un arrêt du ciel qui hait l’hypocrisie.

A partcet admirable tableau où manquent toutefois encore la vraisemblance et la vie du dialogue, il faut avouer que le pinceau de Régnier s’arrête volontiers à la surface des choses. C’est de lui qu’on peut dire qu’il se joue autour du cœur humain*. Sa poésie n’a rien de bien profond, de bien philosophique; ce sont les jeux innocents de la satire : ses contemporains l’avaient jugé ainsi. Ce prédécesseur de Boileau était pour eux le bon Régnier; et lui-même nous explique, quoique avec trop de modestie, cette qualification :

Et ce surnom de bon me va-t-on reprochant ,

D’autant que je n’ai pas l’esprit d’être méchant.

Ce n’est certes pas l’esprit qui manque à Régnier, ni l’enjouement, ni la verve. Mais il est artiste bien plus que mo-

Duc . indique avec soin les passages que !o poste français a pris pour modèles, et met ainsi le lecteur à même d’apprécier le mérite de l’imitation, t . Circunt jiræcurdia ludit. Perse.

raliste; il s’occupe plus de la peinture que de la leçon. Sa plus belle création, c’est son style ; on en a fait un bel et juste éloge en le rapprochant de celui de Montaigne. « Régnierest en effet le Montaigne de notre poésie. Lui aussi, en n’ayant pas l’air d’y songer, s’est créé une langue propre, toute de sens et de génie, qui, sans règle fixe, sans évocation savante, sort comme de terre à chaque pas nouveau de la pensée, et se tient debout, soutenue du seul souffle qui l’anime. Les mouvements de cette langue inspirée n’ont rien de solennel ni de réfléchi; dans leur irrégularité naturelle, dans leur brusquerie piquante, ils ressemblent aux éclats de voix, aux gestes rapides d’un homme franc et passionné qui s’échauffe en causant. Les images du discours étincellent de couleurs plus vives que fines, plus saillantes que nuancées. Elles se pressent, elles se heurtent entre elles. L’auteur peint toujours, et quelquefois, faute de mieux, il peint avec de la lie et de la boue. D’une trivialité souvent heureuse, il prend au peuple ses proverbes pour en faire de la poésie, et lui envoie en échange ces vers nés proverbes, médailles de bon aloi, où l’on reconnaît encore, après deux siècles, l'empreinte de celui qui les a frappées1. »

Malherbe.

Le talent de Malherbe a un caractère tout différent*. Moins ingénieux que sage, moins fécond que judicieux, toute son invention consiste h bien choisir, toute sa richesse à se dépouiller à propos. Critique plutôt qu’artiste, c’est àquarantecinq ans qu’il commence sa carrière; son œuvre est un code plus qu’un poème, et, comme tout législateur, il s’attache surtout à ce qu’on doit éviter. Ainsi que le chef des stoïciens, il prend pour devise : abstiens-toi. 11 s’enorgueillit d’être appelé le tyran des mots et des syllabes. Le culte de la langue est sa religion ; il la prêche encore au lit de mort à sa

Sainte-Beuve, Tableau de la poésie française au xvi* siècle, 1. 1, p. <60. 2. Françoisde Malherbe naquit i Caen vers 1 555, et mourut à Paris en t628. — OEuvres : odes, paraphrases, psaumes, stances, épigrammes, chansons , lettres; traduction de quelques traitas de Sénèque et du XXXIII* livre de TiteLive — Édition Chevreau, 1723, 3 vol. in-(2. Lefèvre, 1825, t vol. ia-8.