CHAPITRE XXXI

complications étrangères, qui chez les Espagnols étouffaient trop souvent l’action idéale et le jeu des caractères; il avait cherché le ressort du drame dans l’âme humaine. La tragédie française avait quelque chose d’abstrait ; c’était de la psychologie erj action. Ce que le poète avait fait par génie, par inspiration, le philosophe va le prescrire .comme une loi ; il va élever l’instinct de l’artiste à l’autorité d’une méthode.

Quelle différence entre la philosophie du xvn* siècle et les nobles mais vagues aspirations du xvi*! celui-ci était une époque révolutionnaire, une insurrection tumultueuse contre le moyen âge. Tous les systèmes y fermentaient dans une immense confusion. L’homme du temps c’était Montaigne, savant, curieux et tranquillement sceptique. Bientôt après, les flammes du bûcher dévoraient à Toulouse le néo-péripatéticien Lucinio Vanini (1619), coupable d’avoir divinisé les forces delà nature, et h Rome l’illustre Giordano Bruno (1600), héritier du néo-platonisme et égaré dans les séduisantes illusions des Alexandrins. La nouvelle philosophie avait ses Ioniens et ses Êléatiques en attendant son Socrate.

René Descartes naquit à la Haye, en Touraine, le 31 mars 1 596*. A seize ans il avait épuisé la science contemporaine et en avait senti le vide ; mais au lieu de s’abandonner mollement ai^ doute, l’enfant comprit que si la science n’existait pas encore, la vérité existait, et qu’il fallait la découvrir. Dès lors, il étudie les hommes dans les voyages, à la guerre, il étudie surtout la seule science qui satisfasse son esprit par une certitude complète, les mathématiques. Il dégage l’algèbre des considérations étrangères qui la limitaient, et donne à une science dont l’abstraction fait la force, toute l’abstraction dont elle est susceptible. Bientôt il applique cette science à la géométrie, et nous apprend à résoudre en nous jouant des problèmes qui avaient arrêté toute l’antiquité. Mais ces merveilleuses découvertes n’étaient que l’ap-

l . II mourut en Suède en 1050. — Principaux ouvrages philosophique* : Principes de ta philosophie. Méditations, Discours de la méthode. Edition complète, par M. Cousin, 1824-4826, il vol. in-8. 1

prentissage de son génie. Ce ne sont point des méthodes particulières que cherche Descartes, c’est la méthode , la grande et universelle route qui conduit de l’esprit humain à la vérité. Ce qu’il lui faut, ce n’est plus une abstraction, mais une réalité bien connue, bien certaine, un point d’appui pour soulever le monde.

Alors il se sépare des hommes, comme il avait déjà quitté les livres ; il vit seul avec sa pensée, tantôt à Nuremberg , où « n’ayant, comme il le dit lui-même, aucun soin ni passion qui le troublent, » il se tient tout le jour enfermé dans un poêle; tantôt à Paris, où il reste si bien caché que ses amis même ne l’y découvrent qu’au bout de deux ans; enfin, dans la Hollande, dont le climat peu séduisant permet à son âme de se replier sur elle-même. Là il s’assujettit à un régime austère, mangeant peu, assoupissant l’imagination et les sens, pour ne vivre que par l’intelligence. Anachorète de la philosophie, il se prépare saintement au culte pur de l’idéalisme.

Descartes avait commencé par rejeter provisoirement de son esprit toutes les croyances reçues jusque-là , « afin d’y en remettre par après ou d’autres meilleures, ou bien les mêmes lorsqu’il les aurait ajustées au niveau de la raisoq. » Pour reconstruire l’édifice, il se créa une méthode empruntée aux sciences qu’il avait si longuement étudiées. Ne rien admettre que d’évident, diviser les difficultés pour les vaincre, aller toujours du simple au composé, faire partout des dénombrements entiers, telles sont les quatre règles qui dirigèrent sa marche. L’enchaînement qu’il observait dans les proportions géométriques lui donnait l’espoir d’en trouver un pareil dans toutes les choses qui peuvent tomber sous la connaissance de l’homme.

Cette méthode seule était une révolution. Par elle Descartes plaçait la certitude dans l’évidence, dont la raison est le seul juge. C’était d’un seul coup détrôner le principe d’autorité et créer la philosophie véritable.

Descartes sanctifia celte nouvelle puissance par les premiers résultats qu’il en obtint. Armé de sa méthode, il descendit hardiment dans l’abîme du doute. Il y trouva succes-