CHAPITRE XXXII

LOUIS XIV ET SA COUR

CARACTKRB GÉNÉRAL DE LA LITTÉRATURE SOUS LOUlg XIV. — TABLEAU DE LA COUR; MADAME DE SKVIGNÉ.

Caractère général de la littérature noua Louis xrv.

Corneille, Descartes, Pascal, remplissent la première moitié du xvn' siècle. Malgré la diversité qui fait leur génie, ces grands hommes ont entre eux une certaine parenté d’intelligence. Élan spiritualiste, simplicité dans la grandeur, verve contenue dans le sublime, tels sont les principaux caractères qu’ils possèdent en commun : on seut qu’une grave et majestueuse harmonie tend à s’établir entre les plus illustres représentants de la pensée française. Mais s’ils avaient déjà

t . V. Cousin, Des Pensées de Pascal , avant-propos, p. vu.

LOUIS XIV ET SA COUR

un lien d’unité dans l’esprit du siècle, ils n’avaient pas encore un centre dans le gouvernement. Cependant grandissait, au milieu des sanglantes frivolités de la Fronde , l’homme qui le premier devait donner à la France ce qu’elle désirait le plus, l’unité sévère qui fait sa force et sa gloire. La royauté, cette personnification matérielle d’un peuple, était alors la seule forme sous laquelle la nation pût se voir et se comprendre elle-même : Louis XIV fut l’expression la plus glorieuse de la royauté.

Sa personne semblait faite pour son rôle : sa taille, son port, sa beauté et sa grande mine annonçaient le souverain; une majesté naturelle accompagnait toutes ses actions et commandait le respect. Il suppléait par un grand sens au défaut de son éducation. Il avait surtout l’instinct du pouvoir, le besoin de diriger, la foi en soi-même, si nécessaire pour commander aux autres. Aussi prit-il possession sans défiance de toutes les forces vives de la nation. Il entra dans son siècle comme chez lui. Sa maxime fut toute contraire à celle des tyrannies vulgaires; il voulut unir pour régner. Il concentra au pied de son trône tout ce qui était influence ou éclat : noblesse, fortune, science, génie, bravoure vinrent, comme autant de rayons, briller autour de sa couronne. Le peuple, fatigué de la guerre civile, s’attacha au roi comme à son défenseur ; la bourgeoisie aima volontiers ce maître de ses maîtres, qui lui garantissait, à défaut d’autres égalités, celle de l'obéissance.

L’aristocratie abandonna encore une fois, comme sous François I*r, ses ennuyeux châteaux pour l’élégante domesticité de la cour. Mais cette fois sa présence ne fut plus menaçante pour le pouvoir royal. Richelieu avait brisé pour jamais son orgueil; et la réaction avortée de la Fronde, cette révolution parlementaire dont la noblesse fit une émeute, lui avait prouvé à elle-même son impuissance. Désormais elle ne sera plus rien qu’avec et par le roi. Elle pourra devenir pour la France un fardeau : du moins elle ne sera plus un danger.

C’est de la cour, c’est des marches du trône qu’il faut envisager le mouvement intellectuel du règne et en embrasser l’ensemble. L’homme qui dit : L'Étal , cesl moi , put dire