CHAPITRE XXXII

aussi : Les lettres, les arts, la pensée de mon époque, c’est moi. Non que le siècle eût abdiqué en faveur des goûts et des opinions personnelles du monarque; mais parce que ce monarque représentait de la manière la plus frappante, dans une brillante personnalité, les opinions, les goûts, les aspirations de son époque.

D’abord cette royauté nouvelle veut se développer à l’aise, se créer à elle-même son enveloppe, et, pour ainsi dire, sa forme. Elle abandonne le Louvre, qu’elle vient pourtant de marquer de son empreinte, et où le médecin Claude Perrault a élevé cette imposante colonnade, à la fois si noble et si correcte : .c’est à Versailles qu’elle va étaler toutes ses splendeurs. Le Louvre n’est qu’un palais, enveloppé et comme englouti par la grande cité populaire, où là royauté croit encore entendre les derniers murmures de l’émeute qui outragea son enfance; il lui faut une ville, et une ville qu’elle fasse, qu’elle remplisse seule. «Saint-Germain, remarque Saint-Simon, offrait à Louis XIV une ville toute faite et que sa position entretenait par elle-même. Il l’abandonna pour Versailles, le plus triste et le plus ingrat de tous les lieux, sans vue, sans bois, sans eau, sans terre, parce que tout y est sable mouvant ou marécage. Il se plut à y tyranniser la nature, à la dompter à force d’art et de trésors. Il n’y avait là qu’un très-misérable cabaret; il y bâtit une ville entière. » Ce lieu, comme le dit spirituellement le duc de Créquy , est un favori sans mérite, qui devra tout au maître et ne lui en plaira que davantage.

Versailles est l’oeuvre symbolique du règne de Louis XIV. Il en révèle la pensée, les grandeurs, l’immense et cruel égoïsme. La façade du levant, qui regarde Paris, présente un entassement irrégulier d’édifices, où le modeste château de Louis XIII, avec ses murailles de briques, est enveloppé par les nouvelles et vastes constructions. Trois cours d’inégale grandeur vous conduisent jusqu’au sanctuaire où repose la majesté royale. C’est au couchant que Versailles est vraiment lui-même. Là, une façade immense s’étale avec une régularité parfaite; rien n’altère la sérénité de son développement. Plus de tourelles , de cages d’escaliers ; rien

LOUIS XIV ET SA COUR

qui rappelle la vieille architecture nationale. Un seul corps de bâtiment fait saillie au milieu de cette longue ligne droite. C’est là qu’habite le maître : les deux ailes se reculent et gardent une respectueuse distance.

Jules Hardouin Mansart a construit ce palais; Lebrun le peuple de peintures. Avec son ampleur imposante, sa science de l’effet théâtral , il jette tout l’Olympe aux pieds du roi de France. La mythologie n’est plus qu’une allégorie magnifique dont Louis XIV est la réalité. Les nations vaincues y sont personnifiées : l’Allemagne , la Hollande, l’Espagne , Rome elle-même y plient humblement les genoux; mais nulle part n’apparaît la figure de la France; on n’y voit que celle de Louis.

Un troisième artiste a complété Mansart et Lebrun : Le Nôtre a créé une campagne pour cette maison. Des fenêtres de son incomparable galerie de glaces, Louis ne voit rien qui ne soit lui-même. L’horizon entier est son ouvrage, car son jardin est tout l’horizon. Ces bosquets , ces avenues si droites, ne sont que la prolongation indéfinie du palais ; c’est une architecture végétale qui reproduit et complète l’architecture de pierre. Les arbres ne végètent que sous la règle et l’équerre; les eaux, amenées à grands frais dans ces lieux arides, ne jaillissent qu’en dessins réguliers. Mille statues de marbre et de bronze sont les tableaux mythologiques de ce château de verdure, et, comme ceux de Lebrun, présentent l’apothéose du roi et de ses amours.

La France a payé pour construire Versailles une somme qui équivaudrait aujourd’hui à quatre cents millions. Le luxe de la paix a été presque aussi fatal au peuple que les ambitions de la guerre. Mais le roi peut se contempler, s’admirer dans la naïveté de son égoïsme; il a créé autour de lui un petit univers dont il est le centre et la vie. C’est là le modèle qu’il propose aux artistes; c’est là le symbole que les poètes et les écrivains vont tous plus ou moins reproduire'.

Versailles, quoique rajeuni par l’heureuse pensée du der-

I. Voyex sur le symbolisme de Versailles, deux remarquables chapitres des Fastes de Versailles, par H. Forloul, elles pages où M. Martin les résume an les corrigeant, Histoire de France , t. XV, p. <05 et suivantes.