CHAPITRE XXXV

restes d'une voix qui tombe, dire un dernier adieu aux cendres de son illustre ami.

Quelque saintes que fussent les leçons données par Bossuet dans ses oraisons funèbres, la vérité, sainte aussi, de l’histoire a pourtant à réclamer contre la plupart de ses appréciations. C’est l’écueil presque inévitable de ce genre d’éloquence; l’orateur est facilement entraîné à ériger en types accomplis de vertu des personnages fort éloignés de cet idéal. La conclusion est excellente, mais les prémisses sont rarement irréprochables. Aussi l’oraison funèbre est-elle, comme la tragédie classique, un genre éteint avec la société qui l’a produit. Bossuet l’a emportée dans sa tombe.

Il est un autre genre auquel il a plutôt donné naissance, c’est la philosophie de l’histoire. L’idée des Oraisons funèbres, dégagée des préoccupations contemporaines et transportée dans un passé qui la purifie, devient le Discours sur Vhistoire universelle. C’est la véritable épopée des temps modernes, celle dont Dieu est le poète et l’humanité le héros. A ce magnifique récit, rien ne manque des splendeurs de l’antique épopée : l’unité d’action, la grandeur d’intérêt, l’intervention merveilleuse d’une main divine, un langage rapide, étincelant, sublime, tout s’y trouve. Les siècles se pressent, se coordonnent dans ce vaste ensemble; les trônes et les empires tombent avec un fracas effroyable les uns sur les autres, et au milieu de cette mobilité des institutions humaines se dresse l’empire du Fils de l'Homme, auquel seul l'éternité est promise. On peut contester la vérité du point de vue de Bossuet : on n’en peut méconnaître la magnificence. Ce sont les fastes du genre humain aperçus du haut du Sinaï.

Bossuet avait conçu dès sa jeunesse le dessein dece grand travail, il en avait recueilli patiemment tous les matériaux. Il les mit en œuvre lorqu’il fut chargé de l’éducation du dauphin: le Discours sur l' histoire universelle fut terminé en 1679, à la fin de cette éducation si laborieuse et si stérile. L'auteur ne s’y proposait d’abord que de donner un abrégé de l’histoire ancienne, pour résumer sous les yeux

de son élève les faits qu’il lui avait appris. Les réflexions, qui ne devaient servir que de préface, passèrent au premier plan, d’après les conseils de ses amis, et la partie historique ne fut plus que l’introduction. Mais jamais résumé ne fut plus lumineux et plus entraînant : c’est l’esquisse d’un grand maître; on attend avec une curiosité inquiète que sa main y jette la vie et la pensée. C’est toutefois, au point de vue de l’art, une disposition étrange que ce triple récit qui reprend à trois fois les annales du monde. Le but spécial de l’instituteur rend suffisamment compte de l’isolement de la première partie; mais la division des deux autres nous semble une objection contre le système philosophique de Bossuet. L’œuvre de Dieu n’admet pas de dualité.

Si Bossuet n’a pu, malgré tout son génie, faire rentrer les empires dans le dessein de celui dont le royaume n’est pas . de ce monde, du moins en a-t-il étudié profondément, au point de vue humain, les constitutions et les vices. Bien de plus vrai ni de plus beau que ses considérations sur la Grèce, sur Rome, sur Carthage. Entraîné par la sympathie puissante des grandes choses, le prélat du xvir siècle, l’auteur de la Politique sacrée , est républicain avec le sénat de Rome : il pénètre les conseils vigoureux de celte compagnie , comme s’il avait vécu dans son sein, et la voyant si prudente, si ferme, si héroïque, il lui pardonne presque d’avoir été païenne. Montesquieu n'aura guère qu’à développer les rapides indications de l 'Histoire universelle.

Aujourd’hui le nom de Bossuet est synonyme de celui de l’éloquence. Nous voyons avec étonnemeut qu’il n’en fut pas de même pour ses contemporains. A peine parlent-ils de lui comme orateur : jamais ils ne mentionnent ses sermons. Quand ils veulent louer un prédicateur excellent, tous leurs éloges sont pour Bourdaloue, qui monta dans la chaire l’année même où Bossuet en descendit (1669). Jamais on n’oppose entre eux ces deux hommes illustres, comme on opposa si souvent Corneille à son jeune successeur. MmedeSévigné, écho aussi fidèle qu’aimable des opinions de la haute société, ne cesse d’exaller les sermons de Bourdaloue, et parle peu des Oraisons funèbres.