CHAPITRE XXXV

Pour expliquer ce phénomène, il faut se rappeler que « Bossuet forme à lui seul un monde à part dans le grand monde littéraire du xvii* siècle. Les autres sont les fils adoptifs de Rome et de la Grèce : lui a passé par Rome aussi, mais il vient de plus loin, il transporte l’Orient en Occident par des alliances de mots d’une hardiesse et d’une nouveauté incroyables, par des figures gigantesques, que le goût européen ne lui eût pas suggérées, mais qu’il sait soumettre aux lois de la proportion en portant la mesure dans l’immensité même. Tel est le fruit de son commerce continuel avec la Bible, seule nourriture assez forte pour son génie. Les autres théologiens étudiaient froidement l’Écriture, comme la matière de leur science: Bossuet y voit la science vivante, la parole toujours vibrante et enflammée; il s’en pénètre et s’en revêt tout à la fois ; il fait siens tout ensemble l’esprit et la forme, autant que le permet la différence des temps et des langues*. »

Les contemporains de Bossuet respectaient trop sa parole pour oser l’admirer. Ils sentaient sa puissance sans se rendre compte d’un art si extraordinaire. Ils croyaient ne devoir qu’à sa doctrine l’émotion qu’ils éprouvaient au pied de sa chaire, et ne songeaient pas à analyser la foudre qui les renversait. Aux yeux de son siècle, Bossuet n’était pas un orateur, mais un Père de l’Église.

C'est peut-être là, en effet, la marque la plus véritable de son génie, et la source de son éloquence. Bossuet ne fut grand orateur que parce qu’il était plein de la doctrine qu’il devait enseigner.Saviene fut qu’une longue bataille contre tous les ennemis du dogme: il fut l’homme de tous les besoins, le soldat de tous les dangers. Tantôt il cherche à réunirde ses fortes mains les deux parts de l’Europe que le protestantisme a divisées : vain mais noble effort, bien digne de la Franco et du xvit* siècle! Tantôt se posant au milieu de deux doctrines rivales et extrêmes, il frappe jansénistes et jésuites avec l’impartialité de la droiture et du bon sens1. C’est lui qui,

•4. H. Martin, Histoire rte France, l. XV, p. 80.

3. Exposition de la foi catholique (1071); Conférence avec le ministre Claude (4678); Histoire des variations ( 40S8) ; Négociations avec Leibnitz (4094),

dans l’assemblée de 1682, rédige la déclaration du clergé, véritable charte de l’Église gallicane, sanction définitive et officielle qui consacre la ruine de la théocratie du moyen âge, et même de la monarchie absolue dans l’ordre spirituel. Enfin une denvère lutte, plus douloureuse sans doute pour le vainqueur, fut celle où, toujours fidèle à l’antique tradition de l’Église, et au sens pratique qui n’abandonne jamais son génie, Bossuet s’éleva, dans la question du quiétisme (1697), contre un homme qui avait été son admirateur et son ami, mais dont toutes les tendances, toutes les opinions, toutes les vertus, formaient avec celles de Bossuet lui-même le plus violent contraste, et menaçaient, à leur insu, tout l’édifice religieux et monarchique du xvn* siècle. Nous voulons parler de Fénelon.

Vénelon.

La carrière de Fénelon se déploie parallèlement à celle de Bossuet, dans un contraste plein de lumière. Tous deux furent enfants précoces, tous deux sont théologiens, philosophes, orateurs, écrivains du premier ordre ; tous deux, évêques et docteurs de l’Église ; tous deux précepteurs de princes et ornements de la cour; mais ces rapports ne font que mieux ressortir les différences de leurs génies.

En religion, en politique, en littérature, ils n’ont rien de commun que l’excellence de leur esprit et la beauté de leurs ouvrages.

Bossuet et Fénelon furent deux principes plutôt que deux hommes rivaux ; et leur opposition, qui tourmenta leur vie et affligea leurs contemporains, réduite aujourd’hui par la perspective de l’histoire, n’est qu’une richesse de plus dans la fécondité intellectuelle du grand siècle.

Bossuet était l’homme de la tradition, de l’immobilité majestueuse des doctrines. Il saisissait entre ses bras puissants tout le passé du christianisme, pour l’opposer au mouvement terrible qui entraînait le présent. De là sa grandeur,

i. De i état présent Je l'Église ; Sur la morale relâchée ; Mémoires présentés à Louis XJ y (H00).