CHAPITRE V

eî les arts sont les fleurs de la civilisation ; c'est le dernier phénomène de la croissance des sociétés. La renaissance carlovingienne précéda la constitution réelle de la nation : il en résulta qu’elle eut quelque chose de superficiel et d’éphémère. Les connaissances scientifiques que sema Charlemagne ne plongèrent pas de profondes racines dans le sol de la France, elles ne se nourrirent point des sucs abondants de la vie populaire. Néanmoins il s’en faut debeaucoup qu’elles aient été inutiles : elles vécurent dans le sein des monastères, jusqu’au jour où des circonstances plus favorables per-’ mirent de les propager au dehors. Jusque-là les lettres, concentrées dans une classe qui pouvait seule les cultiver, constituèrent un dépôt plutôt qu’une richesse réelle. Elles ne produisirent qu’un historien remarquable, c’est le biographe de Charlemagne, Éginhard. Il imite Suétone et le rappelle quelquefois : c’est son mérite aux yeux des contemporains. L’un d’eux loue dans cet écrivain « le choix des pensées, un sobre emploi des conjonctions, tel qu’il l'a remarqué dans les bons auteurs , un style que n’embarrassent point la longueur et la complication des périodes, ni des phrases d’une étendue immodérée1. » L’auteur de ce jugement aurait peu goûté Commines et Saint-Simon.

La poésie est le genre de composition qui peut le moins se passer du peuple : c’est une espèce de spectacle qui languit sans les applaudissements de la foule. C’est dire que la poésie n’exista point sous Charlemagne; j’entends la poésie lettrée, en réservant, bien entendu, les rudes chants germaniques dont j’ai parlé plus haut. La poésie latine ne fut qu’une recrudescence de la versification. On traita toutbonnementen vers les mêmes sujetsqu’on développait en prose; on fit de la morale, de la théologie, de l’administration en hexamètres.

Dans le domaine de la philosophie, il parut un homme remarquable, un seul, Jean le Scot ou l’Érigène (l’Irlandais). A la hardiesse de ses idées, à la subtilité de ses déductions, à la grandeur de ses résultats, on croirait qu’il ouvre à la

* . Lupus Ferrariensis, epistola i.

CHARLEMAGNE

philosophie une carrière nouvelle et devance les penseurs des écoles modernes. Ce serait une erreur: Jean le Scot n'est que le dernier des Alexandrins, fourvoyé dans le rx* siècle; c’est un contemporain, un compatriote de Plotin et de Porphyre. Il traduit du grec les ouvrages d’un Alexandrin du v* siècle, faussement attribués à saintDenis l'Aréopagite; il en reproduit les doctrines dans son livre sur la division de la nature: il est le dernier représentant de cette tentative d’amalgame, commencée dès le n* siècle et si active au ve, entre le néoplatonisme d’Alexandrie et la théologie chrétienne. Toute cette litérature carlovingienne regarde le passé et le reflète : c’est un jour d’automne dont quelques rayons rappellent parfois l’été et font au voyageur une agréable illusion. Mais à coup sûr ce n’est pas le printemps : les feuillages sont jaunes et la terre n’a point encore de sève.