CHAPITRE V

Tantôt c’étaient des vers d’Alcuin, espèce de circulaire écrite sur les murs intérieurs des abbayes, qui invitaient les copistes à la plus minutieuse exactitude; tantôt c’étaient des recommandations, des prières, des imprécations même consignées dans le manuscrit original, pour engager les copistes à ne rien changer, à ne pas altérer une ligne.

Il circulait sous les voûtes des cloîtres certaines légendes bien propres à ranimer la ferveur des caîligraphes. Un novice employé à copier des livres avait dû son salut à une compensation étrange: les pages qu’il avait transcrites surpassaient d’une lettre le nombre des péchés qu’il avait commis. La Bible commença et sanctifia le mouvement : les auteurs profanes en profitèrent. Alcuin connaissait fort bien Virgile. Selon certains témoignages, il revit et copia les comédies de Térence; il faisait venir d’York les livres d'érudition scolastique qu’il avait rassemblés dans sa jeunesse. Loup de Ferrières promettait à Éginhard les Nuits atliqucs d’Aulu-Gelle, dès que l’abbé à qui il les avait prêtées en aurait achevé la copie. Plus tard, il lui faisait passer les Commentaires de César. D’un autre côté, il sollicitait du pape Benoît III l’envoi du traité de Cicéron de Oratorc et des Institutions de Quintilien, en compagnie des Commentaires de saint Jérôme. On se disputait le privilège de lire, de copier le premier un manuscrit; c’était un mouvement qui n’a d’analogue que parmi les lettrés de la grande Renaissance.

L’établissement des écoles en fut le complément. Les anciennes écoles municipales étaient tombées au milieu des troubles de l’invasion. De rares monastères satisfaisaient à peine aux besoins les plus pressants de l’instruction. Charlemagne, dès longtemps préoccupé de cette pensée, publia enfin, en 787, h l'instigation d’Alcuin, ce que nous appellerions une circulaire, où il ordonnait aux évêques et abbés de fonder des écoles. Deux ans après, un capitulaire organisait ce que la lettre précédente avait créé. Il réglait qu’auprès de chaque évêché et de chaque monastère serait ouverte une école où l’on enseignerait la grammaire, le calcul et la musique. Dès lors, le nombre de ces établissements devint considérable : les plus célèbres furent ceux de Tours, de

CHARLEMAGNE

Ferrières en Gâtinois, de Fulde, dans le diocèse de Mayence; de Reichenau dans celui de Constance; d’Aniane en Languedoc, de Fontenellc en Normandie. Alcuin semblait se multiplier pour propager l’enseignement : non content d’établir des écoles, il enseignait lui-même avec un grand éclat, et la plupart des hommes illustres que cette époque vit naître furent au nombre de ses disciples. Écoutons Alcuin luimême rendant compte à Charlemagne, dans une de ses lettres (796), de la nature de l’enseignement qu’il avait établi à Tours :

« Moi, votre Flaccus, selon votre exhortation et votre sage volonté, je m’applique à servir aux uns, sous le toit de Saint- Martin, le miel des saintes Écritures; j’essaye d’enivrenles autres du vieux vin des anciennes études; je nourris ceuxci de la science grammaticale; je tente de faire briller aux yeux de ceux-là l’ordre des astres. »

Il avoue néanmoins que ses efforts rencontrent de grands obstacles : « Je fais peu de progrès, j’avance peu, me battant tous les jours avec la rusticité des Tourangeaux. »

Malheureusement, cette résistance n’était pas locale : elle avait des racines plus étendues et plus difficiles à extirper. Les masses de la population n'éprouvaient aucune sympathie pour cette science, qu’elles voyaient insoucieuses passer audessus de leurs têtes; c’était affaire entre le prince et le clergé. Les conservateurs des vieilles mœurs , espèces de Calons de l’ignorance, s’opposaient opiniâtrément à toutes ces nouveautés; ils méprisaient ■ les loisirs superstitieux des lettres, et regardaient fort mal ceux qui désiraient apprendre quelque chose1. » Nous ne trouvons qu’un seul monument (le cette époque qui institue positivement un enseignement destiné à d’autres qu’à des clercs’; et il est fort probable que cette tentative n’eut à peu près aucun succès. Il n’en pouvait guère arriver autrement: l’Église était alors la seule partie de la nation qui pût recevoir une culture littéraire : les lettres

4. « Earam, ut nunc pleriaquc vocantor, supcratitiosa olia faslidio aunl.-.. Nunc oneri sunt, qui aliquid discere affectant. » (Lupus Ferrariensis , rpislota î.)