CHAPITRE XXXVIII

de Vicente Espinel. A l’exemple de Mendoza, de Juan de Luna, de Quevedo, de Cervantes lui-même, et surtout d’Aleman, il s’est emparé du genre picaresque, consacré aux exploits des chevaliers d’industrie et de ces honnêtes gens qui le sont tout juste assez pour n’étre pas pendus. Mais l’imitation n’est guère qu’à la surface : si Gil Blas porte la golilla, la cape et l’épée des Castillans, il n’en a pas moins l’esprit et la vivacité française, avec les sentiments et les passions universelles du cœur humain.

Un autre grand romancier du xvm* siècle semble aussi, par le caractère de son talent et de son style, se rattacher à l’époque -précédente. L’abbé Prévost1, écrivain trop fécond, dont les œuvres complètes formeraient plus de cent volumes, a, dans ses fictions, envisagé l’homme d’un tout autre point de vue que Lesage. Aussi romanesque dans ses inventions que l’auteur de Gil Blas est satirique, il s’attache surtout à créer des incidents, à combiner des aventures, mais il les raconte avec une simplicité qui n’a rien de romanesque. Jamais il ne vise à l’effet; il intéresse le lecteur sans paraître s’émouvoir lui-même. Prévost rouvrait à l’imagination longtemps contenue par la sobriété du xvir siècle, cette libre carrière d’aventures qu’avaient prématurément parcourue les d’Urfé et les Scudéry : il rendait au roman sérieux une langue noble et sage, des sentiments épurés par le goût du grand siècle. Une fois même, inspiré par son cœur, il s'éleva au-dessus de lui-même, mais toujours sans effort et sans prétention. Il fut, dans Manon Lescaut, l’historien des passions, comme dans ses autres romans il avait été celui des aventures, et il sut toucher sans avoir besoin d’être éloquent. Lui-même, dans son journal Le pour et le contre , caractérise cet ouvrage avec une franchise qui n’est que de la justice : « Ce n’est partout, dit-il, que peintures et sentiments, mais des peintures vraies et des sentiments naturels. Je ne dis rien du style, c’est la nature même qui parle. »

Un écrivain non moins célèbre et d’un génie tout différent

< . Né en » 897 ; mort en (703.

LUTTE DE DOCTRINES

n’emprunte au roman que sa forme pour en revêtir une immense et précieuse érudition. L'abbé Barthélemy', auteur du Voyage du jeune Anacharsis en Grèce , avait recueilli avec une sagacité incomparable tout ce que les auteurs les plus obscurs nous ont transmis sur les mœurs, les habitudes et les arts de la Grèce. Il entreprit de rendre la vie à tous ces détails par une fiction agréable qui ne fit qu’un seul tableau de tous ces traits épars. Il réussit à composer un ouvrage plein d’intérêt et d’instruction, mais dont la forme un peu frivole mêle quelquefois nécessairement l’esprit et le style du xvm' siècle à la peinture d’une antiquité si lointaine. La discordance de ces deux éléments, qui n’était pas sensible du temps de l’auteur, est devenue choquante depuis que les préjugés et le langage de son époque sont aussi pour nous de l’histoire.

La poésie proprement dite, celle qui avait conservé les formes consacrées de la versification, produisait des œuvres moins originales. Jean-Baptiste Rousseau est un versificateur harmonieux, un habile artisan de strophes lyriques; mais l’inspiration, le sentiment, l’àme, en un mot, lui manque. Il tresse habilement les paroles de Racine et de Boileau autour des pensées de David; mais on n’entend jamais chez lui un mot qui parte du cœur. On ne s’en étonne point quand on connaît la vie peu honorable et les épigrammes licencieuses de cet auteur de poésies sacrées. On doit reconnaître toutefois qu'il perfectionna le rhythme de l’ode française, et prépara ainsi la lyre pour d’autres mains. Lefranc de Pompignan fit aussi des poésies sacrées dont se moqua Voltaire, mais dont on cite encore quelques belles strophes. Lefranc était un magistrat respectable, un homme de foi et de cœur : malheureusement il manquait de génie. On en peut dire autant de Louis Racine, le fils du grand poëte, qui se crut obligé d’écrire en vers h cause de son nom, et qui, sans aucun génie créateur, fit des ouvrages élégants dans le genre didactique. On cite, mais on lit peu, ses poèmes de la Religion et de la Grâce. Au contraire, ses pieux mais incomplets Mé-