CHAPITRE XXXVIII

par ses liaisons avec Voltaire et par l’agitation inquiète de sa pensée; aux autres, par les tendances religieuses de son âme, par la sagesse de sa vie, la candeur de ses écrits et la sincérité même de ses doutes. Longtemps valétudinaire et mort à. trente-deux ans, il a laissé des essais plutôt que des ouvrages. Ses divers écrits portent les titres de Maximes, Caractères , Méditations , Introduction à la connaissance de Vesprit humain. Moraliste du genre de La Rochefoucauld et de La Bruyère, il n’a pas le trait étincelant du premier, la vivacité spirituelle et variée, la phrase leste et savamment construite du second : son style manque du relief si saillant que ces deux grands maîtres savent donner à leur pensée ; mais il les supasse souvent l’un et l’autre par l’importance des sujets et par l’intérêt sérieux avec lequel il cherche à les approfondir. Il y a chez lui du Pascal, par le caractère sinon par le génie. Il parvient à avoir du talent, k force d’avoir de l’âme. Nul n’a mieux prouvé par son exemple ce mot excellent qui lui appartient : Us grandes pensées viennent du cœur; et si l’on ne peut toujours admirer en lui l’écrivain, on ne peut refuser à l’homme son estime et ses sympathies.

DlMCIplo# du XVII" (tiède; Lewagr; Prévost.

Tandis que le domaine de la pensée se partageait inégalement entre deux armées rivales, l’art pur et désintéressé, le culte passionné du beau, semblait s’effacer au milieu de ces bruyants débats de doctrines. La tradition poétique du xvn* siècle se continuait néanmoins par quelques hommes d’élite, et, affaiblie dans les genres où avaient excellé les écrivains de Louis XIV, elle brillait encore d’un vif éclat dans certaines compositions secondaires qu’ils avaient paru négliger. Lesage, dont la vie appartient aux deux siècles (1668-1745), reproduisait Molière, moins sur le théâtre, où Crispin et Turcaret tiennent pourtant un rang honorable, que dans le roman de caractère, dont il fut le créateur. « Il n’existe aucun livre au monde, dit Walter Scott, qui contienne tant de vues profondes sur le caractère de l’homme, et tracées dans un style aussi précis que le Diable boiteux. Chaque page, chaque ligne, porte la marque d’un tact si

LUTTE DE DOCTRINES. 495

infaillible, d’une analyse si exacte des faiblesses humaines, que nous nous imaginerions volontiers entendre une intelligence supérieure lisant dans nos cœurs, pénétrant nos secrets motifs, et trouvant un malin plaisir à déchirer le voile que nous nous efforçons d’étendre sur nos actions. »

Gil Blas est plus parfait encore comme œuvre d’art. Ici, l’observation revêt une forme toute dramatique. Au lieu d’une galerie de portraits, nous avons une scène et des acteurs. Lesage y déploie une qualité bien rare qu'avait possédée au suprême degré un romancier anglais, Daniel de Foe. Le héros principal, qui nous raconte lui-même son histoire avec ses propres réflexions, semble un personnage si réel qu’on ne peut se défendre de croire à son existence. C’est en même temps une nature si généralement vraie, un type si largement humain, qu’on retrouve chez lui toutes les faiblesses, toutes les misères et tous les sentiments honnêtes dont on a le germe dans son propre cœur. Naturellement bon, plutôt que vertueux, cédant à l’exemple et à l’occasion, timide par tempérament et pourtant capable d’une action courageuse, rusé et intelligent, mais souvent dupe de sa vanité, Gil Blas a assez d’esprit pour nous faire rire des sottises d’autrui, assez de bonhomie pour rire volontiers de lui-même, c On trouverait difficilement une censure pl*s vive du vice et du ridicule, une narration plus rapide, un style plus franc, plus vrai, plus naturel, plus de bon sens et d’esprit tout ensemble, plus de naïveté et de verve satirique1. »

Lesage, outre cette parenté de style, a encore un trait commun avec les écrivains du xvii® siècle. Ce n’est pas, comme ses contemporains, l’Angleterre qu’il regarde, c’est l’Espagne. Il en possède si bien les mœurs et les costumes, que certains critiques castillaus ont accusé Gil Blas de plagiat, sans pouvoir indiquer l’original. Lesage a emprunté aux Espagnols des cadres commodes pour y placer ses créations. 11 a pris sans façon l’idée et le titre du Diable boiteux à Guevara, quelques scènes de Gil Blas au Marcos Obregon

\ . Palin, .Xotice sur Lesage.