CHAPITRE XXXIX

tement avec sa propre pensée. Son langage formé d’abord à Genève et retrempé aux sources de nos vieux auteurs du xvi' siècle , gardait quelque chose d’une saveur étrangère et piquante, et restait plus franc, plus coloré, plus populaire et plus démocratique dans son élégance que celui de ses contemporains.

Armé enfin de toute son éloquence, Rousseau, âgé de trentehuit ans, engagea la lutte contre la société corrompue qui l’entourait, et la charma elle-même en l’attaquant, lllavitoù elle était vraiment, dans les lettres. L’académie de Dijon avait proposé celte question : Le rétablissement des sciences et des arts a-t-il contribué à épurer ou à corrompre les mœurs ? Jean-Jacques condamna les sciences et les arts au nom de la vertu. Il les rendit injustement responsables de la corruption qui en souillait l’emploi. S’il proscrivit l’instruction, c’est qu’il s'indignait de voir que, « dans ce siècle où régnaient si fièrement les préjugés et l’erreur sous le nom de philosophie, les hommes, abrutis par leur vain savoir, avaient fermé leur esprit à la voix de la raison et leur cœur h celle de la nature'. » Ce qu’il combattait avec une exagération injuste, mais nécessaire peut-être au succès d’une réaction, c’était « cette philosophie, d’un jour qui naît et meurt dans le coin d’une grande ville, et veut étouffer le cri de la nature et la voix universelle du genre humain*. » Ainsi, dès son premier essai, Rousseau posait hardiment la cause du sentiment moral en face des dons plus brillants de l’esprit.

Dans son second discours l’instinct révolutionnaire de l’orateur se dévoilait plus nettement. La même académie, comme pour témoigner de l’étal général des esprits, et de l’attente curieuse du public à l’égard de toutes les hardiesses des écrivains, avait demandé dans son programme : Quelle est l’origine de l’inégalité parmi les hommes , et si elle est autorisée par la loi naturelle .|jiousseau ne manqua pas une pareille occasion de frappeWn ensemble d’institutions dont sa conscience, d’accord avec son orgueil, lui révélait les vi-